La belle Suzanne Stone est une jeune femme qui ne cache pas son ambition débordante : elle veut percer dans le milieu de la télé. Présentatrice de la météo sur une petite chaîne régionale, elle rêve de devenir une grande reporter. Quitte à se débarrasser de tous ceux qui pourraient lui mettre des bâtons dans les roues, à commencer par son propre mari… Pour cela, elle demande à trois adolescents de l'aider dans sa tâche diabolique.
Sophie (Sandrine Bonnaire) est engagée comme domestique par les Lelièvre, un couple de bourgeois (Jean-Pierre Cassel et Jacqueline Bisset). Jeune femme timide et introvertie, elle est analphabète, mais le cache soigneusement car elle en a honte.
Dans un café restaurant de Los Angeles, dans la matinée, un couple de jeunes braqueurs, Pumpkin (appelé Ringo par Jules) et Yolanda (Tim Roth et Amanda Plummer), discutent des risques que comporte leur activité. Ils se décident finalement à attaquer le lieu, afin de pouvoir dévaliser à la fois l'établissement et les clients.
Léon (Jean Reno) est un tueur à gages solitaire et taciturne. Il vit à New York. Ses contrats viennent d'un mafieux nommé Tony (Danny Aiello) qui opère depuis son restaurant le « Supreme Macaroni ». Léon habite aux environs de son donneur d'ordres, dans un immeuble ancien et vétuste de la Little Italy. Léon passe son temps libre à faire des exercices physiques, prendre soin de sa plante d'intérieur (une Aglaonema) qu'il décrit comme sa « meilleure amie », et regarder des comédies musicales de Gene Kelly.
Au début des années 1990, Frank Horrigan, un agent du Secret Service, une unité du gouvernement américain affectée à la protection du président des États-Unis, est en fin de carrière. Présent à Dallas le 22 novembre 1963, Horrigan s'en veut toujours de n'avoir pas pu éviter l'assassinat de John F. Kennedy alors qu'il faisait partie de l'équipe qui assurait sa protection.
Bien que coupable, Vincent a été autrefois acquitté pour le meurtre de sa femme. En contrepartie, le juge de l'affaire, l'Elégant, le charge, quelques années plus tard, de tuer Marie, la femme de son neveu Paul. Le juge, éternel célibataire, Paul et Vincent partent à la recherche de l'infidèle. Leur périple sera émaillé de rencontres diverses, animé de discussions passionnées à propos des femmes et des relations qu'ils ont avec elles.
L'action se déroule à San Francisco et ses environs. Catherine Tramell (Sharon Stone), une romancière richissime vivant entourée d'anciens meurtriers, est soupçonnée du meurtre de son amant, la rock star Johnny Boz. Celui-ci a été assassiné à coups de pic à glace dans des circonstances similaires à celles décrites dans l'un des romans policiers qu'elle a écrits. Les romans de Catherine sont des polars qui mêlent sexe et crime et s'attardent sur l'instinct primaire (basic instinct) des gens. Nick Curran (Michael Douglas), un policier chargé de l'enquête et ayant un lourd passé judiciaire, doit faire face à cette « mante religieuse », qui n'hésite pas à utiliser ses charmes pour arriver à ses fins.
Le film débute par une séquence alternant un drapeau américain consumé par le feu et des extraits d'une célèbre vidéo amateur de George Holiday montrant le tabassage de Rodney King par la police de Los Angeles. En voix off, Denzel Washington, dans le rôle de Malcolm X, condamne avec colère l'Amérique blanche : « Le rêve américain connais pas, nous vivons chaque jour, le cauchemar américain ! » À la fin de cette ouverture, les restes non brûlés du drapeau américain forment la lettre X.
À la suite de l'assassinat de John F. Kennedy à Dallas le 22 novembre 1963, le procureur de La Nouvelle-Orléans Jim Garrison remet en cause les conclusions du rapport de la Commission Warren et oriente son enquête vers la possibilité d'un complot. Ce film se fonde d'une part sur le livre de Jim Garrison, dans lequel il raconte son enquête, et d'autre part sur les investigations de Jim Marrs, journaliste américain indépendant.
Clarice Starling est une jeune et brillante stagiaire du FBI à Quantico en Virginie. Ses compétences sont repérées par Jack Crawford, chef du département des sciences du comportement. Le département est sur la brèche dans le cadre de l'enquête sur « Buffalo Bill », un tueur en série qui découpe la peau de ses victimes.
Dan Merrick, est victime d'un grave accident de voiture lors d'une sortie de route dans une région montagneuse près de San Francisco. L'impact provoque des lésions cérébrales, ce qui entraîne l'amnésie totale de Dan. Après avoir subi une intervention chirurgicale pour réparer son visage défiguré par l'accident, Merrick tente progressivement de se réinsérer dans sa vie sociale, en reprenant le poste qu'il occupait et en étant aidé par son épouse Judith qui est très avenante pour lui faire retrouver un maximum de souvenirs. De sombres flashbacks lui surviennent spontanément et le dirigent vers un secret que presque tous ses proches tentent de lui cacher. De nombreux faits troublants l’incitent à mener l’enquête sur sa vie précédent l'accident.
Carolyn Polhemus, procureure du comté de Kindle, est assassinée chez elle. Son employeur, le procureur général Raymond Horgan, charge son bras droit Rusty Sabich de mener l'enquête. Mais deux procureurs concurrents, Nico Della Guardia et Tommy Molto, découvrent que Sabich et Carolyn ont eu une liaison qui s'est mal terminée. Molto et Della Guardia s'en servent pour accuser leur rival Sabich d'être l'assassin et organisent un procès pour lui. Afin d'éviter la prison, Rusty appelle à l'aide le meilleur avocat de la région, Sandy Stern, et son ami policier Daniel Lipranzer. Malheureusement Della Guardia et Molto affirment avoir des preuves accablantes contre Rusty.
En 1964, trois hommes, membres d'un comité de défense des droits civiques, disparaissent à Jessup County, comté fictif, inspiré du lieu où les faits se sont réellement produits, dans l’État du Mississippi, ne laissant aucune trace.
Le film s'inspire de la vie du prêtre Jerzy Popieluszko, membre de Solidarność, arrêté, torturé et assassiné par la police secrète communiste, la Służba Bezpieczeństwa (Sécurité intérieure), le 19 octobre 1984.
En 1967, une étudiante du Kentucky, Dian Fossey, est engagée par l'anthropologue Louis Leakey pour étudier et recenser des gorilles des montagnes à la frontière du Rwanda et de la République démocratique du Congo. De plus en plus fascinée par ces animaux, elle décide de se consacrer à temps plein à leur étude et à leur défense et s'installe près de leur habitat avec son fidèle second, Sembagare. Un journaliste de National Geographic, Bob Campbell, est envoyé par son employeur pour la photographier au milieu des gorilles. Le couple tombe bientôt amoureux, mais Dian préfère laisser tomber son histoire d'amour plutôt que de s'éloigner de ses animaux qu'elle chérit de plus en plus.