Le richissime homme d'affaires Edward Lewis, un raider d'entreprise qui achète des sociétés en difficulté financière pour les démolir et les revendre pièce par pièce, est de passage à Los Angeles pour conclure un important contrat.
L'action se déroule à San Francisco et ses environs. Catherine Tramell (Sharon Stone), une romancière richissime vivant entourée d'anciens meurtriers, est soupçonnée du meurtre de son amant, la rock star Johnny Boz. Celui-ci a été assassiné à coups de pic à glace dans des circonstances similaires à celles décrites dans l'un des romans policiers qu'elle a écrits. Les romans de Catherine sont des polars qui mêlent sexe et crime et s'attardent sur l'instinct primaire (basic instinct) des gens. Nick Curran (Michael Douglas), un policier chargé de l'enquête et ayant un lourd passé judiciaire, doit faire face à cette « mante religieuse », qui n'hésite pas à utiliser ses charmes pour arriver à ses fins.
L'aventure d'un soir de Dan Gallagher (Michael Douglas), un avocat new-yorkais marié et père de famille, avec Alex Forrest (Glenn Close), une éditrice célibataire à la personnalité obsessive, va se transformer en un véritable cauchemar pour lui et sa famille. C'est en quelque sorte un remake du film Un frisson dans la nuit de 1971 réalisé par Clint Eastwood.
Ancien agent secret résidant à Los Angeles, Bryan Mills assiste par téléphone à l'enlèvement en plein Paris de sa fille, Kim. Devant faire face à un groupe de mafieux albanais spécialisés dans la traite des femmes et le proxénétisme, il aura besoin de tout son talent d'ex-agent pour l'en extirper en moins de 96 heures.
En 1846 à New York, lors d'un affrontement entre un groupe d'Américains de souche anglaise et un groupe d'immigrés irlandais, Williams Cutting, dit Bill le Boucher (Daniel Day-Lewis), chef des Natifs, gang américain, tue le Prêtre (Liam Neeson), chef des Lapins-Morts, gang irlandais. Amsterdam Vallon, fils du Prêtre, se promet alors de venger son père.
Depuis trois ans, Laura (Julia Roberts) et Martin (Patrick Bergin) semblent former le couple parfait, dans leur luxueuse villa au bord de l'océan. En réalité, Martin est extrêmement maniaque et d'une jalousie maladive, sujet à des accès de violence inouïe envers Laura. Celle-ci, décidée à fuir, apprend d'abord à nager, à l'insu de son mari, puis profite d'une sortie nocturne en mer sur le voilier d'un ami, pour simuler une noyade. Elle est ainsi considérée morte. Elle migre dans un état lointain, entame une nouvelle vie, sous le nom de Sara Waters, se rapproche aussi de sa mère, aveugle, et placée en maison spécialisée. Mais rapidement, Martin lève le lièvre, d'abord en recevant les condoléances de la directrice de l'association grâce à laquelle Laura avait pris des cours de natation, puis en trouvant l'alliance de Laura, qu'elle avait jetée dans les toilettes. Il apprend bientôt que la mère de Laura est elle-même toujours en vie, que la supercherie de Laura avait donc savamment été calculée. Obstiné, enragé, perspicace, Martin remonte bientôt la piste et retrouve Laura souriante, amoureuse d'un autre homme, Ben, professeur de théâtre en faculté, doux et prévenant, son total contraire. Entrant chez elle en catimini, Martin laisse d'abord des témoignages de son arrivée, plongeant son ex épouse dans une terreur légitime. Quand il apparaît enfin, Laura est désarmée. Ben frappant à sa porte, elle l'éconduit pour sa survie, mais Ben entre en force et se fait assommer par Martin. Finalement Laura réussit à s'emparer du revolver de Martin et le tient en joue tout en appelant la police. Martin ne croit pas qu'elle le fera vraiment et, même, lui confesse qu'il saura passer outre les injonctions judiciaires, que rien ne l'empêchera de reprendre sa femme. C'est alors que Laura demande au policier qu'elle a au bout du fil, de venir au plus vite, qu'elle vient de tuer un cambrioleur. Martin sait alors qu'il a été pris à son propre piège. Trois coups de feu seront nécessaires à l'expédier mais il trouvera tout de même le temps de récupérer l'arme. Laura,laissant là le cadavre s'emploie à réconforter Ben qui émerge à peine.
L'histoire est narrée par un criminologue qui semble avoir étudié l'affaire de Brad Majors et Janet Weiss, deux jeunes gens bien sous tous rapports originaires de Denton, la ville où il fait bon vivre (the home of happiness).
Un jeune couple bourgeois vivant à New-York, Bill Harford (Tom Cruise), médecin beau et brillant, et sa femme, Alice (Nicole Kidman), commissaire d'exposition, se rend à une réception mondaine pour la fête de Noël donnée par un riche patient de Bill, Victor Ziegler (Sydney Pollack). Bill y rencontre un vieil ami de fac, Nick Nightingale (Todd Field), devenu pianiste professionnel. Puis, pendant qu'Alice se fait draguer par un Hongrois (Sandor Szavost (Sky du Mont)), Bill se voit proposer un plan à trois par deux mannequins pour "aller jusqu'au bout de l'arc-en-ciel". Il est interrompu par un appel de son hôte car une de ses petites amies, Mandy (Julienne Davis), a fait une overdose de speedball. Mandy reprend ses esprits grâce à Bill et lui dit qu'elle lui doit la vie.
En 1880, à Big Whiskey, une petite ville du Wyoming. Delilah, une prostituée, est défigurée au couteau par un client ivre pour avoir ri de la taille de son pénis. Le shérif de la ville, "Little Bill" Daggett, un ancien tueur qui fait régner l'ordre dans la ville, impose au coupable une amende de sept chevaux à verser au proxénète. Les prostituées de la maison close, indignées par la clémence du shérif, promettent une récompense de mille dollars à quiconque tuera le coupable et son complice.
Connie Sumner (Diane Lane) a tout pour être heureuse : un mari aimant et qui a professionnellement réussi (Richard Gere) avec qui elle a déjà vécu 11 ans de mariage, un fils adorable et une spacieuse maison dans une banlieue cossue et tranquille de New York. Lors d'une journée venteuse à Manhattan, elle tombe et se blesse au genou. Elle est secourue par un jeune Français, Paul Martel (Olivier Martinez), marchand de livres anciens, qui la soigne dans son loft du quartier de SoHo. D'abord fidèle à son mari, elle résiste au charme masculin du séducteur. Mais entre désir et remords, elle cède finalement au désir et commet l'irréparable.
Carly Norris (Sharon Stone), 35 ans, jeune directrice dans l'édition, récemment divorcée, cherche à refaire sa vie. Elle emménage dans un immeuble new-yorkais dernier cri.
Lorsque la directrice générale de Zenotek, Carol Vanstone (Jennifer Aniston) tente de fermer la branche de son frère Clay (T. J. Miller), il doit rassembler ses collègues et organiser une fête de Noël épique dans un effort pour impressionner un client potentiel et conclure une vente qui permettra de sauver leurs emplois.
En l'espace d'une semaine à New York, deux hommes qui organisaient leurs rendez-vous par l'entremise d'un magazine spécialisé sont assassinés. C'est l'inspecteur Frank Keller qui est mis sur l'affaire, mais celui-ci est usé par son divorce avec sa femme. Son enquête le mènera jusqu'à Helen, dont il tombe amoureux, mais ne peut néanmoins s'empêcher de penser qu'elle est la meurtrière...
Josh et Paxton, deux étudiants américains, visitent plusieurs pays européens et rencontrent en voyage Óli, un Islandais avec qui ils continuent leur périple hédoniste. Aux Pays-Bas, Alex, un jeune homme d'origine slovaque, leur indique qu'il y a beaucoup de « filles faciles » en Slovaquie. Ni une ni deux, ils prennent le train en direction de l'Europe de l'Est. Sur place, ils s'aperçoivent rapidement que l'homme ne leur a pas menti et passent les premiers jours à faire la fête avec Natalya et Svetlana, deux filles slovaques pleines d'entrain ainsi que la jeune hôtesse qui les a accueilli.
Londres, 1888. Cinq prostituées, Polly Nicholls, Annie Chapman, Liz Stride, Kate Eddowes et Mary Kelly, se retrouvent mêlées à une affaire qui pourrait bien éclabousser le trône d'Angleterre. Un mystérieux assassin, Jack l'Eventreur, traque les jeunes femmes dans les ruelles mal famées de Whitechapel, tandis que l'inspecteur Fred Abberline mène l'enquête...