50 avant J.-C. Dans la Gaule occupée par les Romains, un petit village résiste encore et toujours à l’envahisseur. Jules César, à qui l’on a rapporté que ces irréductibles Gaulois étaient dotés de pouvoirs divins, leur lance alors un défi. Astérix et Obélix devront se soumettre à douze épreuves (comme les travaux d'Hercule). Cependant les travaux d’Hercule étant un peu « passés de mode », César et ses conseillers ont mis en place de nouvelles épreuves. S'ils réussissent, César leur promet de quitter le pouvoir et de le remettre à Abraracourcix, leur chef. Mais s'ils perdent une de ces épreuves, ils connaîtront la colère de César. Le Romain Caius Pupus, homme de petite taille à la démarche de pigeon, est envoyé avec eux pour leur servir à la fois de guide et d'huissier.
Dans les années 1870 à New York, l'entrepreneur américain Phineas Taylor Barnum (Hugh Jackman) cherche à développer une activité de divertissement pour améliorer les conditions de vie de sa famille. C'est dans ce contexte qu'il crée le freak show, un spectacle composé de comédiens aux caractéristiques et capacités uniques (femme à barbe, nain, trapézistes, …), et invente le premier "cirque", le cirque Barnum. Ces spectacles sont globalement appréciés, mais également très critiqués par la presse de la haute société américaine. Pour améliorer son image, M. Barnum s'associe avec Philip Carlyle (Zac Efron), un jeune dramaturge populaire et influent qui va lui permettre de se faire connaître au-delà même des frontières américaines. Lors d'une visite au palais royal d'Angleterre, M. Barnum fait la connaissance de Jenny Lind (Rebecca Ferguson), une chanteuse à succès sur le continent européen, qu'il convainc de venir chanter aux États-Unis sous son aile. Grâce au talent de Miss Lind, ce nouveau spectacle est un succès et M. Barnum est encensé par les critiques, au point qu'il décide de risquer la vie de son cirque pour financer une tournée dans tout le pays avec sa nouvelle chanteuse.
Adèle est une jeune fille qui n'a connu que des mésaventures sentimentales jusqu'ici. Un soir, alors qu'elle s'apprête à sauter d'un pont parisien, un inconnu l'aborde : Gabor, lanceur de couteaux professionnel, lui propose de devenir sa partenaire, puisqu'elle tient si peu à la vie. Adèle se jette à l'eau, suivie par Gabor, qui la sauve. Elle accepte finalement l'offre de Gabor et reprend goût à la vie, portée par une incroyable chance qui semble unir Adèle et Gabor. Ils écument les music-halls et casinos à travers l'Europe, toujours couronnés de succès. Mais la mélancolie d'Adèle reprend le dessus, et elle quitte son partenaire pour s'enfuir avec un jeune marié grec désabusé, à bord d'une chaloupe de secours du bateau de croisère où ils se produisaient. La romance ne dure qu'un temps, la chance s'évapore aussitôt, son radeau vogue à la dérive, avant qu'Adèle soit recueillie sur une base militaire. De son côté, Gabor blesse sa nouvelle partenaire lors de son numéro. Débarqué à Istanbul, il sombre petit-à-petit dans la misère et erre dans la ville à la recherche de son ancienne cible. Croyant l'apercevoir, il est renversé dans sa poursuite par un camion. Sorti de l'hôpital, mal-en-point, il décide de mettre fin à ses jours en sautant d'un pont. Au moment fatidique, Adèle ressurgit et ils se promettent de ne plus se séparer.
Fenix est un enfant de la balle, traumatisé dans son enfance par la mutilation de sa mère, dirigeante de la secte hérétique Santa Sangre (sang sacré), par son père, qui lui coupa les deux bras. Enfermé dans un hôpital psychiatrique, il revoit son enfance par flashbacks. Il réussit à s'échapper et rejoint sa mère pour devenir son « bras vengeur ».
Le film raconte l'histoire d'un clown qui adopte une jeune fille. Lorsque celle-ci devient une femme, elle est séduite par un aristocrate qui la demande en mariage.
Sur un fond de film muet, un riche jeune homme s'ennuie, seul et entouré de ses domestiques, dans sa demeure gigantesque. Un jour passe un cirque. Il reconnaît dans l'écuyère la jeune fille qu'il a aimée en secret et qui a disparu depuis plusieurs années. Il apprend de la jeune femme qu'il est le père du jeune garçon qui joue déjà au clown.
1900 en Suède. Un cirque minable fait halte dans une petite ville de province où Alberti, le directeur de la troupe, a abandonné sa femme et ses enfants, trois ans auparavant. En proie à de grosses difficultés financières, Alberti et Anne, sa nouvelle compagne, vont quémander des costumes au directeur du théâtre local. Le spectacle a finalement lieu mais s'achève lamentablement avec l'arrivée cocasse de la police.
Salomé, Lorde Cigano et Andorinha sont trois artistes itinérants qui parcourent le pays avec la Caravana Rolidei en faisant des spectacles pour les plus pauvres qui n'ont pas de télévision. L'accordéoniste Ciço et son épouse Dasdô les rejoignent alors qu'ils s'engagent sur la Transamazonienne pour rejoindre Altamira.
Un couple de trapézistes se produit dans un cirque à Berlin. Bientôt un troisième acrobate leur est associé et il va ravir la partenaire et maîtresse du premier. Celui-ci abat son rival au cours d'une représentation, puis va se livrer à la police.
Mary Gillespie restaure le cirque du colonel Gillespie à sa splendeur d'antan après la mort de son père. Avec l'aide de son petit ami publiciste Jim, les foules à guichets fermés retournent au chapiteau. La star équestre égocentrique Senor Martinet détient cependant 60 000 $ de billets signés par le colonel et attendus dans 24 heures. Quand une mystérieuse silhouette ténébreuse est vue sur le terrain du cirque, et que Martinet est assassiné dans le ring du centre pendant sa performance, il y a de nombreux suspects, dont Vindecco, l'assistant bossu maltraité de Martinet.
Fifi, grand garçon maladroit, est prêt à tout pour s'approprier des montres ou des pendules. Lors d'un cambriolage, il est repéré et s'enfuit jusque dans un cirque. Le directeur l'embauche car il veut que Fifi lui serve de cobaye pour son invention : greffer des ailes à quelqu'un pour offrir un vol plané aux spectateurs. Fifi utilisera ses ailes pour dérober des montres ; il rencontre Mimi, une ravissante écuyère qui l'admire. Cependant il doit faire face au dompteur, son rival, car il aime également la jeune femme. S'ensuivent des aventures plus loufoques les unes que les autres, jusqu'à ce que Mimi, jalouse, lui coupe ses ailes : ils partent alors sur une île déserte tandis que le dompteur, devenu le nouvel homme-oiseau, est arrêté par la police.
Lili Daurier (Leslie Caron), une jeune orpheline de 16 ans, à la recherche d’un emploi, échoue dans un parc d’attractions d'une ville française. Sa naïveté et son imaginaire d'adolescente la font s'amouracher de Marc le magicien, coureur de jupons (Jean-Pierre Aumont) et dont la partenaire de son spectacle n'est autre que son épouse Rosalie (Zsa Zsa Gabor). Ayant perdu son emploi, sans logement et par dépit amoureux, Lili tente de se suicider. C'est à ce moment qu'intervient Paul Berthalet, un marionnettiste, ex-danseur estropié (Mel Ferrer), dont le castelet se trouvait à proximité du lieu du drame en devenir. Les appels de la marionnette attirent l'attention de Lili et la détournent de son intention morbide. Alors commence un dialogue entre Lili et les quatre personnages de ce théâtre guignol qui deviendra un des spectacles les plus prisés du parc d’attractions.
A côté d'une longue rivière scintillante, des hommes élèvent un poteau. Une tente gonfle. Là où il y avait du sable large et le clapotis de l'eau, il y a maintenant un camion, des chaises, des cerceaux, des tabourets, des cordes, des chèvres, une lionne, une paire de grosses filles, des bicyclettes et un vieil homme avec une dignité de philosophe.
Charles Duchemin, directeur d'un guide gastronomique mondialement connu et qui a l'habitude de tester incognito les restaurants de l'Hexagone, vient d'être élu à l'Académie française.