En 1935, le jeune Billy Bathgate entre dans la bande du célèbre gangster Dutch Schultz. Ce dernier, froid, cynique et paranoïaque, n'hésite pas à faire exécuter son adjoint, Bo Weinberg, qu'il suspecte de l'avoir trahi. Pressentant la convoitise de Dutch pour sa maîtresse Drew, Bo fait promettre à Billy de protéger la jeune femme. Harcelé par la justice et talonné par les bandes rivales, Dutch cherchera plus tard à la tuer, mais Billy, qui en est tombé amoureux, décide d'assurer sa protection.
Avant 1997, Logan (Tony Leung Ka-fai), génie du crime, fait trembler Hong Kong avec une série d’enlèvements notoires. Il enlève notamment les fils aînés des grandes fortunes de la ville, Li et Lui, et les rançonnent plus de 2 milliards HK$. Craignant que les ravisseurs ne se vengent, les victimes promettent de ne pas se présenter à la police après avoir racheté les otages, permettant ainsi à Logan et son équipe d'échapper à la justice.
Jean Oliver (Claudette Colbert) sort de prison après avoir été accusée à tort de vol par une vieille dame. Elle rencontre The Fox (Edward G. Robinson), leader d'une bande de voleurs de bijoux se cachant derrière un cabinet de voyance pour mener leur délits. À la suite d'un accident de train, la femme faisant office de voyante au sein de la bande, Madame Mysteria, meurt. Jean Oliver prend alors sa place, mais demande en échange de kidnapper la petite-fille de l'accusatrice pour se venger de la responsable de ses années passées en prison.
Victor « Vic » Kelly, un mécanicien de Brooklyn criblé de dettes avec un passé de perceur de coffres-forts, accepte de participer à un dernier coup monté par son cousin irlandais Mikey.
Après une carrière de prêteur sur gages, Chili Palmer (John Travolta) s'est reconverti en producteur de cinéma, très influent. Ses deux premiers films, Get Leo et Get Lost, ayant très bien marché, Chili veut percer dans un autre milieu : l'industrie musicale. L'assassinat de son meilleur ami, Tommy Athens, le pousse à reprendre l'affaire de ce dernier : le label indépendant NTL. Il s'allie à la veuve de Tommy, Edie Athens (Uma Thurman), pour l'aider à relancer son entreprise en déclin. Chili découvre ensuite la jeune chanteuse Linda Moon (Christina Milian), alors que celle-ci est en représentation avec son groupe. Il décide de la prendre sous son aile malgré les menaces de Raji (Vince Vaughn), un maquereau minable qui croit être le mentor de Linda.
Fred Dorella et Johnny Cabot braquent une banque : pendant que Fred se rend à la banque pour faire un retrait de 70 000 $ tandis que Johnny, se faisant passer pour un représentant de commerce, prend la femme du directeur en otage à son domicile.
Dans les années 1990 à Torrelodones, Gonzalo García-Pelayo (Homar) écume les tables de roulette du casino et met au point une martingale pour gagner. Son fils Iván (Brühl), puis sa fille, et quelques neveux, entrent tour à tour dans le combine, qui s'étend aux casinos européens puis de Las Vegas...
Daniel Chetman, ancien membre d’une bande de barbares des rues, s’est rangé et travaille comme ouvrier. Un soir, il décide de venir en aide à une jeune Chinoise violée par Matt Hagen, le chef de son ancienne bande, qui se considère comme un homme d'affaires. Matt règne sur la rue par la violence et la terreur, alors, quand Chet lui fait cet affront, il le considère comme un homme gênant, mais hésite à le tuer en souvenir du "bon vieux temps, unis comme les six doigts de la main". Son gang est plus fort que jamais, et il ne s'inquiète pas plus que de raison, se contentant de passer Chet à tabac dans le sous-sol aménagé, qui lui tient lieu de repaire. Désormais, Chet sait que cette rue lui sera fatale, il ne lui reste que deux choix : déménager comme sa femme et ses amis le voudraient, ou se battre, seule façon de garder la tête haute, même si ce choix le conduit à nouveau dans ce passé violent et sordide qu'il voudrait refouler.
Micky Mannock et Ray Collishaw, deux redoutables gangsters londoniens, voient leur autorité sur la criminalité de la capitale mise à mal lorsqu'ils perdent une cargaison de cocaïne appartenant à la mafia russe. Ils mettent alors au point un audacieux vol de diamants à Berlin qui pourrait leur permettre de rembourser leur dette alors que la police et les Russes sont sur leurs traces.
Dans les années 1960, Earl, Rocco et Carlito tentent de contrôler leur empire criminel depuis une prison de New York. À leur sortie, ils vont tenter de prendre le contrôle du trafic de drogue à Harlem. Mais la concurrence est rude entre la famille italienne Bottolota et les gangsters afro-américains menés par Hollywood Nicky.
Au milieu des années 1980, John Gotti devient le parrain de la famille Gambino, l'une des cinq familles de la mafia italo-américaine de New York. Son fils John Junior assiste à sa montée et à sa chute.
Kevin Gower apprend que son père, qu'il n'a jamais connu, est un parrain de la mafia. Quand ce dernier est assassiné, il doit le remplacer pour quelque temps, avec l'aide de Max, son consiglieri, afin d'éviter une guerre entre familles. Il doit aussi cacher sa nouvelle vie à sa famille et surtout à sa fiancée Deeann.
À la fin des années 1930, Al Capone est libéré sous caution après huit ans de prison pour fraude fiscale. Atteint de neurosyphilis, le gangster est très mal en point, physiquement et mentalement, malgré sa quarantaine passée. Il sombre en pleine démence, également hanté par son passé.
Mary Lou parvient à échapper à un enlèvement par un réseau de prostitution. Elle raconte au détective qu'ils avaient l'intention de l'emmener à la maison de la route Berrywood, un lieu de perdition bien connu.
Le truand Raymond Bettoun, parrain d'une famille de caïds de la mafia juive, d'origine pieds-Noirs et Juifs, au sein du crime organisé français, sort de 10 ans de prison et rejoint son fils Maurice Bettoun à Miami en Floride. Ce dernier semble être devenu un honnête homme d'affaires. Pour réussir dans ses opérations immobilières, l'acquisition de l'île de Saruba, il va s'associer avec un trafiquant de drogue, Pasco Meisner.