Le personnage de Max le Menteur disparaît dans l'adaptation cinématographique de l'œuvre de Simonin, mais la trame de cette histoire de faux-monnayeurs, et les personnages centraux du « dabe » et du « cave » restent identiques. Dans le film de Gilles Grangier, Charles Lepicard (Bernard Blier), Maître Lucas Malvoisin (Antoine Balpêtré) et Éric Masson (Franck Villard) veulent monter une affaire de « fausse mornifle ». Éric pense avoir « à sa pogne » un graveur hors pair, un certain Robert Mideau (Maurice Biraud), le « cave », c'est-à-dire dans le langage des truands, un être ordinaire, crédule et ignorant des pratiques et des codes du Milieu.
L'aventurier Johnny Jordan travaille pour l'importateur Moreno qui a des problèmes avec des voleurs parmi ses collaborateurs. Jordan découvre que le directeur Sammy Kern trahit son patron en utilisant les bateaux de Moreno pour faire du trafic d'armes.
Max (Jean Gabin) et Henri Ducros dit Riton (René Dary) sont deux truands associés depuis vingt ans. Ils viennent de réaliser un « coup fumant » en volant 50 millions en lingots. Riton parle un jour du magot à sa petite amie, qui en parle à Angelo Fraiser (Lino Ventura), un bandit rival. Après une tentative ratée d’enlèvement de Max pour lui faire dire où est caché l'or, Angelo enlève Riton et propose de le libérer en échange du trésor.
Détenu dans une ferme pénitentiaire, le gangster Ralph Cotter (James Cagney) organise avec Carleton (Neville Brand) leurs évasions, et ce avec la complicité de la sœur de Carleton, Holiday (Barbara Payton) et d'un autre malfrat, Jinx (Steve Brodie), qui a emprunté une voiture à Manson (Rhys Williams), un garagiste.
Cliff Taylor (George Raft) vient de quitter la prison de Sing Sing. Il essaye de mener une vie normale mais Chuck Martin (Humphrey Bogart), ami gangster qui a purgé sa peine de prison avec Cliff, tente de l'entraîner à nouveau dans le monde du crime.
The Roaring Twenties raconte l'ascension d'Eddy Bartlett (James Cagney), vétéran de la Première Guerre mondiale, qui se retrouve au chômage à son retour du front. Eddy aspire à suivre le droit chemin mais ne parvient pas à se réinsérer dans la société qu'il retrouve. La prohibition est votée et l'occasion est donnée à tous les criminels de se faire beaucoup d'argent. Arrêté alors qu'il délivre de l'alcool sans même le savoir lui-même, il sort de prison grâce à Panama Smith (Gladys George), une femme mouillée dans le trafic qui paie sa caution. D'abord livreur, puis producteur de sa propre gnôle, Eddy gravit les échelons et bâtit un empire lucratif sur le dos des « imbéciles », ceux qui sont prêts à payer pour boire. Eddy ne cesse de rêver de quitter ce milieu où il ne côtoie que des bootleggers. Il investit en parallèle dans de nombreux taxis pour se reconvertir en honnête homme dans un futur qu'il espère proche. Il s'associe avec deux anciens vétérans qu'il a connus au front, George Hally (Humphrey Bogart), opportuniste sociopathe, et Lloyd Hart (Jeffrey Lynn), un jeune avocat qui devient le protecteur juridique de la bande. Ensemble ils fournissent en alcool un des bars les plus en vue de New York. Eddy jette son dévolu sur Jean Sherman (Priscilla Lane), une jeune chanteuse qui tente de percer, avec qui il a entretenu une correspondance durant la guerre, mais qui reste insensible à ses avances. La belle est sous le charme du jeune Lloyd, au grand désespoir d'Eddy qui finira par se résigner et laisser ce jeune couple fuir l'ambiance du bar et rejoindre le monde des honnêtes gens.
Mary Lou parvient à échapper à un enlèvement par un réseau de prostitution. Elle raconte au détective qu'ils avaient l'intention de l'emmener à la maison de la route Berrywood, un lieu de perdition bien connu.
L'avocat James "Brick" Davis perd un de ses meilleurs amis lors de l'arrestation d'un homme de la pègre. Pour se venger, il décide de rejoindre les G-Men.
Dans les années 1920, à Chicago, Tony Camonte, un petit malfrat, fait tout ce qu'il peut pour accéder au pouvoir. Il devient le garde du corps d'un chef de gang, Lovo. Avec son complice Guido Rinaldo, il va peu à peu éliminer les concurrents de Lovo. Il va ainsi accéder au pouvoir au sein du gang .
Tom et Matt sont deux amis inséparables. Lors de la Prohibition, ils rejoignent la pègre. Mais Matt est tué par un gang rival. Tom veut se venger, mais blessé, il est emmené à l'hôpital. Sa mère et son frère viennent le voir pour se réconcilier. Malheureusement, le gang qui l'a blessé le retrouve et l'exécute.
Mû par la soif de devenir quelqu'un, Rico Bandello rejoint la bande de Sam Vettori et, petit à petit, prend la place des patrons jusqu'à ce que le sergent Flaherty, qui l'a à l'œil depuis le début, finisse par le coincer.
Louie Ricarno, un jeune chef de gang à Chicago, devient le patron des bas-fonds de la ville. Il tombe amoureux de Doris, sans savoir qu'elle est en fait avec son second, Steve Mileaway. Lorsque Doris accepte de l'épouser, Louie décide de tout quitter et de partir pour la Floride. En chemin vers le sud, il s'arrange pour que Doris rencontre son jeune frère Jackie, qui est dans une école militaire sous un faux nom. Une fois en Floride, Doris s'ennuie, Chicago lui manque. Pendant ce temps, Mileaway est incapable de mettre fin à une guerre des gangs qui s'est déclenchée à Chicago, il demande à Louie de rentrer pour reprendre les choses en main, mais ce dernier refuse. Pour le forcer à revenir, il décide de faire kidnapper Jackie. Hélas, comme il est approché par deux hommes de main, Jackie sent un danger et s'enfuit, mais il est renversé par un camion. Louie revient alors à Chicago pour se venger. Malgré les conseils du chef de la police O'Grady, il tue les coupables, mais est obligé de se cacher. Après quelque temps, il décide de sortir fièrement de sa cachette, sachant très bien que ses ennemis l'attendent dehors.
Jean Oliver (Claudette Colbert) sort de prison après avoir été accusée à tort de vol par une vieille dame. Elle rencontre The Fox (Edward G. Robinson), leader d'une bande de voleurs de bijoux se cachant derrière un cabinet de voyance pour mener leur délits. À la suite d'un accident de train, la femme faisant office de voyante au sein de la bande, Madame Mysteria, meurt. Jean Oliver prend alors sa place, mais demande en échange de kidnapper la petite-fille de l'accusatrice pour se venger de la responsable de ses années passées en prison.
À San Francisco, le gangster Madden renonce au crime et se retire avec sa fille Molly, après avoir reçu les préceptes d'un philosophe de Chinatown, Chang Lo. Un autre gangster, Mike Sylva (amant de Molly), complote alors pour mettre sur le dos de Madden un meurtre...