Los Angeles, 1928. Christine Collins (Angelina Jolie), mère célibataire et opératrice téléphonique, laisse à la maison son fils de neuf ans, Walter (Gattlin Griffith) pour aller travailler. Alors que son supérieur lui propose une promotion, Christine manque le tramway qui devait la ramener chez elle. Le soir, quand elle rentre, elle retrouve la maison vide. Quelques mois plus tard, la LAPD informe Christine que Walter a été retrouvé vivant et en bonne santé. Désireuse de redorer son blason après de récentes critiques, la police décide de convier la presse aux retrouvailles de la mère et de l'enfant. Mais, contre toute attente, et malgré le fait que « Walter » (Devon Conti) assure être le fils de Christine, cette dernière ne le reconnaît pas. Le capitaine J. J. Jones (Jeffrey Donovan), chef de la brigade des mineurs de Los Angeles insiste et fait pression sur Christine qui accepte de recueillir le garçon chez elle.
Dans les années 1880, dans un village du Nevada, se répand la nouvelle du meurtre de Kincaid, éleveur de bétail. En l'absence du Shérif, quelques personnalités influentes ainsi que l'Adjoint forment rapidement une milice afin de retrouver les coupables. La poursuite, menée par le major Tetley, aboutit à l'arrestation de trois hommes qui sont en possession de bétail portant la marque de l'éleveur. Arrêtés en pleine nuit à bonne distance du village, au lieu-dit "Ox-Bow", ils seront pendus à l'aube.
Durant la Seconde Guerre mondiale, John Christie est un agent de police qui sait mettre en confiance ses victimes et ensuite abuser d'elles. Il convainc ainsi une certaine Muriel Eady, de soigner son rhume grâce à un inhalateur de son invention et branché sur un tuyau à gaz. Aussitôt qu'il l'a endormie, il l'étrangle puis la viole. Il enterre ensuite son corps dans le jardin.
En 1971, l'homme d'affaires américain Jay Wagner est injustement accusé d'un meurtre et incarcéré dans une prison au Mexique. Son épouse Ann engage Nick Colton, un pilote d'avion et d'hélicoptère aguerri, pour libérer son mari...
Ayant réchappé à la haine et au fanatisme raciste, seul héritage de son grand-père Sam Cayhall (Hackman) membre du Ku Klux Klan, le jeune avocat Adam Hall (O'Donnell) cherche à obtenir l'annulation de la condamnation à mort du vieil homme, pour l'assassinat de deux enfants juifs 30 ans auparavant. 28 jours avant la date prévue pour l'exécution de Cayhall, Adam rencontre son grand-père pour la première fois dans le pénitencier de l'État du Mississippi où il est détenu depuis sa condamnation en 1980. La réunion est tendue entre le jeune avocat, instruit et idéaliste, et son aîné, froid et sans remords. Le lendemain, la presse proclame à gros titres qu'Adam est venu dans l'État pour sauver son grand-père, le tristement célèbre plastiqueur du Ku Klux Klan.
Le 14 juin 1940, Clément, condamné à mort, doit être guillotiné. Il doit son salut à un bombardement et aux papiers du sergent Lafarge, mort dans l'attaque d'un chasseur allemand. Sous l'identité de Lafarge, Clément s'embarque pour Brazzaville, puis part pour le Tchad où il se distingue. Il est promu lieutenant et décoré, mais il se rend compte qu'il a usurpé la gloire de Lafarge qui s'était conduit en héros. Clément révèle la vérité sur son compte à son camarade Monge, qui lui conseille de se taire. Yvonne, la fiancée de Lafarge, découvre l'imposture de Clément, elle renonce à le dénoncer et s'engage comme infirmière. Clauzel, un ancien compagnon de Lafarge, arrive en Afrique et reconnaît en Clément un imposteur. Clément avoue et se voit condamné à la dégradation militaire. Il se porte pourtant volontaire pour une mission dangereuse et meurt héroïquement.
Un journaliste et le directeur du journal où il travaille décident de monter un « coup ». Ensemble ils fabriquent de toutes pièces des preuves destinées à faire accuser le journaliste d'un crime qui défraye la chronique. Le journaliste est arrêté, jugé et condamné à mort. Après le verdict, ils sont convenus que le directeur du journal se rende au tribunal et révèle la supercherie en dévoilant différents documents. Ils veulent faire prendre conscience à l'opinion publique qu'un homme peut très facilement se retrouver condamné à mort malgré son innocence. Malheureusement, le directeur du journal meurt accidentellement.
L'Opéra des gueux est une histoire de voyous, un peu cocasse. Elle raconte les déboires de Macheath, dénoncé par le receleur Peachum et condamné à être pendu.
Salem, en 1692, aux aurores. Toutes les jeunes villageoises se réunissent dans les bois en compagnie de Tituba, une esclave noire venant de La Barbade. Tituba entame un rituel et les jeunes filles appellent les noms des hommes qu'elles désirent épouser. L'une d'entre elles, Abigail, au lieu d'appeler le nom de l'homme qu'elle aime, John Proctor, tue un poulet et en boit le sang en souhaitant la mort de la femme de John Proctor, Elisabeth Proctor. Les villageoises commencent à danser (une des jeunes filles se met même à courir nue) et se mettent à courir à travers bois. Soudain, elles se font surprendre par l'oncle d'Abigail, le Révérend Parris qui s'avance vers elles. Alors que les jeunes filles s'enfuient en criant, la fille de Parris, Betty Parris, tombe inconsciente.
À la suite de l'assassinat d'Abraham Lincoln lors d'un complot organisé par des confédérés, Mary Surratt est accusée de complicité de meurtre et risque jusqu'à la peine de mort par pendaison. Son seul espoir réside dans le jeune avocat Frederick Aiken qui est le seul en mesure de la défendre. Sceptique au début de l'innocence de sa cliente, Aiken cherchera à tout faire pour l'acquitter par la suite.
Hildy Johnson (Rosalind Russell) est une journaliste-reporter brillante, mais elle a décidé de changer de vie et d'épouser Bruce Baldwin (Ralph Bellamy), un modeste agent en assurances d'Albany (New York). Son ancien époux et employeur Walter Burns (Cary Grant) ne l'entend pas de cette oreille. Prêt à tout pour conserver Hildy près de lui, Walter commence par obtenir de cette dernière qu'elle couvre les dernières heures d'Earl Williams, un malheureux que l'on s'apprête à pendre et dont son journal, le Morning Post, espère pouvoir obtenir la grâce. Complètement dénué de scrupules et aidé par son homme de main Louis, un petit truand, Walter fera passer une journée trépidante à Hildy, chez qui il espère voir renaître la flamme du journalisme, et une journée épouvantable à son futur époux et à sa future belle-mère.
Matthew Poncelet est incarcéré dans le Louisiana State Penitentiary, condamné à la peine capitale par injection pour l'assassinat de deux adolescents. Sœur Helen Prejean l'accompagne jusqu'à sa mort, allant jusqu'à sympathiser avec les familles de ses deux jeunes victimes.
Paul Hochen est un viticulteur fortuné qui, un soir, rencontre Phyllis dans un night-club, une entraîneuse. Phyllis a eu un fils d'une liaison avec un aviateur. Hochen la prend en affection et la demande bientôt en mariage. Phyllis, surprise, finit par accepter mais elle ne l'aime pas. La jeune femme, qui ne tarde pas à s'ennuyer, est infidèle. Un soir, elle surprend un rodeur et élabore avec lui un plan pour éliminer son mari.