Peter est cadre informatique dans une grande société de développement logiciel (Initech) et sa vie n'est que routine : les bouchons, son boss, la journée dans un bureau à cloisons, les mémos et rapports ineptes, etc. Menacé par deux consultants et leur plan social, et après avoir consulté un hypnotiseur l'ayant rendu totalement cool, il élabore avec ses amis et collègues de travail Michael Bolton et Samir une arnaque pour voler l'entreprise à l'aide d'un virus informatique.
Elsa vit de petits boulots et cherche à décrocher un véritable emploi, pour pouvoir obtenir la garde de son fils. Mathieu, son voisin de palier, enchaîne lui aussi les entretiens d’embauche avec un art consommé du ratage. Leur situation est de plus en plus précaire, mais tous deux s’efforcent de rebondir dans un monde qui ne semble pas fait pour eux : « Sept fois à terre, huit fois debout » ?
Jimmy « B-Rabbit » Smith Jr (Eminem) participe à une confrontation locale de rap, dirigée par le maître de cérémonie David « Future » Porter, ami de Smith. Au cours de l'affrontement, Smith se révèle incapable de parler en public devant un microphone et quitte la compétition humilié et hué par le public.
Le film relate la grève dans l'usine de textiles Rhodiacéta de Besançon, en mars 1967, au travers des témoignages des ouvriers sur leurs conditions de travail et motivations. Cette grève a pris un aspect particulier de par l'assimilation du plan culturel du plan social : les revendications ne tournent plus seulement autour de l'entreprise (salaires ou sécurité de l’emploi), mais aussi sur le mode de vie que la société imposait notamment à la classe ouvrière. Les ouvriers grévistes qui occupent l'usine ont à leur disposition du matériel pour filmer les événements, grâce à Chris Marker, Jean-Luc Godard ainsi que Bruno Muel. Comme le Mai rampant italien, cette grève est une sorte d'avant-coureur de la vague de fond de mai 68.
Le film est tourné dans le district de Tiexi, dans l'agglomération de Shenyang, au nord est de la Chine. Il retrace la vie des ouvriers d'un énorme complexe industriel en déclin et de leurs familles, au tournant du XXI siècle. La première partie, Rouille, tourne autour de la fermeture du dernier haut fourneau de l’usine. La deuxième, Vestiges, décrit la vie quotidienne des habitants du quartier. La troisième, Rails, suit le trajet du train qui parcourt l’usine.
Sur la côte marseillaise, une petite tribu a ses habitudes au cabaret de Joséfa, le « Perroquet Bleu » qui périclite faute de clients. Les copains marginaux ou en perdition sociale se rassemblent au bar : il y a Jaco, chômeur et malheureux en ménage, Patrick, un autre chômeur marié avec Marie-Sol, femme de ménage qui ne tarde pas à rejoindre leur clan après avoir refusé les avances de son patron et enfin Otto, un ancien légionnaire. Le bon ami de Joséfa, José, qui fait office de barman, recueille un jour Vénus, une jeune droguée. Tout ce petit monde se retrouve bientôt hébergé au Perroquet Bleu dans un bel élan solidaire. Les difficultés ne continuent pas moins de s’accroître : la femme et les enfants de Jaco le quittent, la situation financière s'aggrave pour tous, le cabaret menace faillite et enfin, le drame : Patrick se suicide pour que sa famille puisse toucher l'assurance-vie.
Deux amis détenus, Émile et Louis, tentent de s'évader. Louis réussit grâce à Émile qui fait diversion. Dehors, Louis se lance dans le commerce de disques puis de phonographes. Il devient petit patron puis, son commerce prospérant, se retrouve à la tête d'usines de plus en plus gigantesques. Émile libéré de prison demeure vagabond, se prélasse au soleil. Un jour il aperçoit la nièce du comptable de l'usine de Louis et tombe amoureux de la jeune fille. Il la suit jusque dans l'usine et, presque malgré lui, est embauché. Les deux anciens amis se retrouvent.
En 1980, un journaliste allemand travaille au Japon pour une chaîne de télévision allemande. Au mois de mai de la même année a lieu, en Corée du Sud, le soulèvement de Gwangju. Ce mouvement, principalement étudiant et syndical, s’oppose à la dictature de Chun Doo-hwan, mise en place après l’assassinat de Park Chung-hee. Il décide alors de se rendre dans le pays. Il prend un taxi de Séoul à Gwangju et filme tout ce qu’il voit. Son retour jusqu'à Séoul sera éminemment compliqué puisqu'il leur faut échapper à la surveillance aérienne. De retour au Japon, il envoie son film en Allemagne.
Danielle de Barbarac (Drew Barrymore) est une petite fille pleine de vie qui adore son père. Lorsque celui-ci se remarie, elle a huit ans et est toute prête à aimer sa belle-mère, la baronne Rodmilla de Ghent (Anjelica Huston), et ses deux filles, Marguerite et Jacqueline. Malheureusement, son père meurt deux semaines plus tard. Ses derniers mots sont pour sa fille, ce qui provoque la jalousie de la baronne. Vive, intelligente et déterminée, Danielle est une jeune femme très moderne. Un jour, ne reconnaissant pas le fils du roi (Dougray Scott) qui vient piétiner son potager avec son cheval, elle le houspille, le fait tomber puis lui fait la morale. Alors qu'elle n'a pas deviné à qui elle s'adresse, elle n'hésite pas à lui donner des leçons sur la façon dont un prince doit diriger un royaume, l'incitant à respecter les petits qui en font la trame. Elle cite Thomas More au grand étonnement du prince qui attend justement ce genre de culture et de conseils de la part de ses parents. Celui-ci tombe amoureux d'elle et l'invite au grand bal costumé qu'il organise. Mais une de ses demi-sœurs et sa belle-mère vont tout faire pour faire échouer cette idylle.
L'action se déroule dans une aciérie à Terni (Ombrie). Mario est amoureux de Gina qui est plutôt éprise de Pietro, un autre ouvrier de l'usine. Un accident du travail survient dans lequel Pietro trouve la mort. On soupçonne Mario d'en être l'auteur volontaire...
Alexandre, homme bon vivant et nonchalant, est cultivateur dans une ferme française de la Beauce. Cependant sa vie quotidienne est dirigée par « la Grande », son ambitieuse mais néanmoins tyrannique épouse, qui le pousse à bout de force en lui imposant chaque jour une liste de travaux démesurée. Devenu brutalement veuf, il éprouve un grand soulagement et se sent libéré de son labeur : il décide de s'accorder un repos qu'il juge mérité, afin de prendre le temps de savourer la vie. Son comportement sème rapidement le trouble dans le petit village par l'exemple qu'il donne, et une partie des habitants décide de le forcer à reprendre le travail. Mais ils échouent, et Alexandre commence à faire des émules…
Lui est chauffeur de taxi, elle caissière de supermarché. Plombé par la routine, ce couple de banlieusards éprouve au quotidien toutes les peines du monde à joindre les deux bouts, entre un fils obèse hyper-agressif et réfractaire au travail, une fille obèse femme de ménage qui fait profil bas dans un hospice, et les coups durs permanents. Restent les voisins et collègues, plus ou moins à la même enseigne, avec qui il faut composer pour garder la tête hors de l'eau...
À New York, une belle et jeune comptable, Mollie Jensen, met un terme à sa relation avec un de ses clients, Albert, un homme marié dont elle est la maîtresse. Après 9 mois de grossesse, elle découvre qu'Albert est volage en le surprenant par hasard avec une autre jeune femme dans une cabine d'essayage d'un magasin, juste avant d'éprouver les premières contractions. Devant accoucher, elle hèle un taxi dont le chauffeur, James Ubriacco, devient par la suite le baby-sitter de son fils Mikey, son ami, puis son amant.
Pete Sandich, pompier de l'air décédé dans un accident d'avion, continue, au-delà de la mort, à suivre l'apprentissage d'une jeune recrue, Ted, tout en restant proche de son ancienne fiancée que le deuil empêche de céder aux attentions et aux avances de Ted.