Ce téléfilm met en scène les prémices d'une guerre mondiale entre les États-Unis d'Amérique et l'URSS. L’action se passe en 1987. À la suite d'une mission de parachutistes de l'armée rouge envoyée en Alaska pour détruire l'oléoduc trans-Alaska et qui se trouve confrontée à une unité de la garde nationale des États-Unis en manœuvre, la situation dégénère en une guerre nucléaire.
Le Dr Charles A. Forbin (Eric Braeden) est le concepteur d'un projet gouvernemental secret. Ses collaborateurs et lui ont mis au point un gigantesque superordinateur ultra perfectionné, baptisé « Colossus », chargé de contrôler l’armement nucléaire des États-Unis et de ses alliés. Conçu pour être invulnérable à toute attaque et installé au cœur même d’une montagne, Colossus est alimenté par son propre réacteur nucléaire. Une fois activé, le président des États-Unis (interprété par Gordon Pinsent), qui rappelle fortement J.F. Kennedy, annonce publiquement son existence, proclamant fièrement qu’il s’agit du système de défense idéal pour assurer la paix. Toutefois, Colossus ne tarde pas à afficher un message sibyllin : « Il existe un autre système ».
Le film est une adaptation de la pièce écrite par Arrabal en 1958.
À la lisière d'un cratère creusé par l'explosion d'une bombe atomique, une population très variée survit dans un cimetière de voitures. Tous les individus sont recherchés par la police et particulièrement l'un d'eux : Emanou. Au cours d'un concert interdit et très attendu de tous, Emanou sera trahi par l'un des siens.
C'est bientôt l'heure zéro au Cap Shark. L'Union Soviétique et les États-Unis ont allié leurs connaissances scientifiques pour mettre au point un programme spatial : un homme va, pour la première fois, être propulsé vers la Lune... C'est le début de l'ère interplanétaire.
Après une apocalypse nucléaire, les rares survivants sont en majorité des hommes, les femmes ayant pratiquement disparu. Ils semblent n'avoir qu'une seule obsession : s'entretuer ou asservir leur prochain. Les hommes ne peuvent plus parler, sans que l'origine de ce handicap soit révélée au spectateur.
L’action se situe à Melbourne en Australie. La Troisième Guerre mondiale a été déclenchée, et l'Australie, le dernier pays survivant, est dans l’attente inexorable d’être atteint à son tour par les mortelles radiations des armes atomiques.
Alors que les journaux télévisés et la radio font allusion à une intervention armée des Soviétiques en Allemagne de l’Est, le film décrit la vie quotidienne de citoyens américains habitant à Kansas City et aux alentours.
Les États-Unis et l'URSS réalisent simultanément un puissant essai nucléaire dans le cercle arctique. Des séismes et des phénomènes climatiques inhabituels se produisent alors. Pour la population, la corrélation est faite. Peter Stenning, journaliste au Daily Express, un journal à sensation de Londres, découvre que le gouvernement britannique cache une terrible vérité : les essais nucléaires ont perturbé l'orbite de la Terre et que celle-ci se dirige désormais vers le Soleil.
Ralph Burton, un mineur afro-américain, inspecte seul une mine en Pennsylvanie lorsqu'un éboulement se produit, le piégeant sous terre. Les secours ne tardent pas à creuser dans sa direction, mais au fur et à mesure que les jours passent, les secours ralentissent puis arrêtent définitivement de creuser. Paniqué, il se met à creuser de son côté. Une fois arrivé à la surface, il se retrouve dans un monde dévasté. Dans le bureau principal de la mine, il découvre l'horrible vérité grâce à deux journaux titrant « U.N. retaliates for use of atomic poison » (littéralement Les Nations Unies se vengent à la suite de l'utilisation du poison atomique) et « Millions flee from cities! End of the world » (littéralement Des millions de gens fuient les villes! C'est la fin du monde.). Ne trouvant personne dans sa ville, Ralph décide d'aller à New York. Mais là non plus, il n'y a personne. Dans une station de radio, des enregistrements lui apprennent qu'il y a bien eu une guerre nucléaire totale et que l'arme utilisée est une poussière d'isotopes radioactifs qui devient inoffensive au-delà de 5 jours.
Dans les années 1950, un test nucléaire, Operation Experiment, est conduit au-delà du Cercle Arctique. Mais l'explosion réveille une créature gigantesque, endormie sous la glace depuis 100 million d'années, qui commence à se diriger vers la côte Est des États-Unis, coulant de nombreux navires et un phare sur son passage.
A married couple gets into an argument while playing Scrabble. Their cat has just chewed through the power cable for their television, so they don't notice that a nuclear war has begun. The husband complains about his wife's habit of shaking her eyes, while she points out he has the bad habit of sawing the furniture from watching the TV show "Sawing for Teens" (the show is interrupted so that the warning can be given). They barely notice that there is panic in the streets. In the end, they reconcile after the husband plays a love song on a concertina. Afterwards, just as they start to open the door, they are vaporized by a nuclear bomb and instantly arrive in Heaven. Still unaware of what has happened, they comment on what a beautiful day it is and return to finish their Scrabble game.
À la suite des accords START mettant fin à 50 ans de guerre froide, toutes les têtes nucléaires doivent être désamorcées. Mais 10 têtes nucléaires d'un missile SS-18 russe sont volées par le commando du général Kodoroff dont une qu'il fait exploser pour se couvrir et tuant 1 500 personnes. Le Dr Julia Kelly, responsable de la sécurité nucléaire à Washington, doit retrouver, avec l'aide du lieutenant-colonel Tom Devoe, l'ensemble des ogives.
À la suite de la visite d'une usine où travaille l'amant de sa mère, Paul, un adolescent d'Ithaca (État de New York), suspecte que cette usine sert à l'enrichissement de matière fissile. Il trouve une façon de s'introduire dans le bâtiment pour voler du plutonium et s'en sert pour construire une bombe nucléaire qu'il présentera à la foire des sciences.
Une catastrophe nucléaire mondiale survient lors de l'anniversaire d'un vieux comédien. Celui-ci fait le vœu à Dieu de renoncer à ce qu'il a de plus cher si tout redevient comme avant. Le facteur, collectionneur étrange passionné de Nietzsche, enjoint le comédien d'aller passer la nuit avec leur bonne qui est aussi sorcière et réussira à annuler la destruction du monde. Le comédien passe la nuit avec la bonne, son vœu est exaucé. À son réveil, il incendie sa maison et il est interné dans un asile.
Ayant perdu le contact avec l'équipage du vaisseau Icare du Capitaine Taylor, la NASA lance une mission de secours, composée de deux astronautes : le capitaine Donovan Maddox et le lieutenant John Brent. Suivant le même itinéraire que George Taylor et son équipage, les deux hommes s'écrasent à leur tour sur la planète des singes. Unique survivant du crash, Brent découvre avec l'aide de Nova que ce monde, en plus d'être gouverné par les singes, abrite également une communauté de mutants humains télépathes. Ces derniers, qui vouent un culte à la bombe atomique, ont élu domicile dans ce que les singes nomment la "zone interdite", qui n'est autre que New York en ruines.