Dans les années 1900, Celie, une jeune fille noire du sud des États-Unis, vit avec sa jeune sœur Nettie et son père dans une plantation de coton. Son père l'oblige "à faire ce que sa mère ne veut plus faire", et elle continue après la mort de celle-ci. Celie supporte cette situation en se raccrochant à son affection pour sa sœur, qui risque elle aussi d'être victime de son père. Elle met au monde deux enfants, un garçon et une fille, que son père fait rapidement adopter. Le père finit par se remarier avec une femme de l'âge de sa fille aînée.
Andrew Beckett est un brillant avocat. Il est homosexuel. Son début de carrière dans le cabinet de Charles Wheeler et associés, un des plus grands cabinets d'avocats de Philadelphie (Pennsylvanie), est prometteur. Il est adulé par son milieu, et rien ne semble pouvoir ralentir son ascension. Mais un jour, il est licencié pour faute professionnelle. Convaincu qu'il a été chassé parce qu'il a le sida, Andrew décide d'attaquer le cabinet pour licenciement abusif. Aucun avocat ne souhaitant se saisir du dossier, il se résigne à assurer sa propre défense. Jusqu'au jour où Joe Miller, avocat noir et initialement homophobe qui, dans un premier temps, avait refusé de défendre Andrew, décide finalement de prendre le dossier en main.
Evelyn Couch (Kathy Bates), une timide et malheureuse femme au foyer dépressive dans la quarantaine, rend visite à une parente en maison de repos et de soins infirmiers à Anderson, en Alabama. Elle y fait la rencontre d'une charmante octogénaire, Ninny Threadgoode (Jessica Tandy). Ninny, au cours de plusieurs rencontres avec Evelyn, va lui raconter les histoires de sa jeunesse, les moments qu'elle a passés en compagnie de Ruth Jamison (Mary-Louise Parker) et d'Idgie Threadgoode (Mary Stuart Masterson), ainsi que l'histoire de la ville maintenant abandonnée de Whistle Stop, les gens qui y vivaient et les moments marquants de leur vie. Elles y tenaient un café populaire, près d'une voie ferrée : le Whistle Stop Cafe. La sous-intrigue du film concerne l'insatisfaction d'Evelyn dans la vie en général, et plus précisément dans son mariage. Lentement, elle va (re)prendre confiance en elle, et une amitié va naître entre elle et Ninny. Le récit, qui est situé pendant l'Entre-deux-guerres, bascule à plusieurs reprises entre l'histoire de Ninny et la vie d'Evelyn dans les années 1980 à Birmingham (Alabama).
Hedwig Schmidt, un transsexuel allemand, est la star du rock la plus étonnante et la plus méconnue du monde. Avec son groupe, elle sillonne les Etats-Unis de restaurants miteux en halls de centres commerciaux. Pourtant, chacune de ses chansons révèle son incroyable destin et sa vision du monde. Hedwig raconte, en chansons, son enfance est-allemande, sa solitude, son opération de changement de sexe et ses passions. Elle poursuit également le célébrissime Tommy Gnosis, le jeune homme qu'elle a tant aimé et pour qui elle a composé certaines musiques.
Ho Po-wing et Lai Yiu-fai sont originaires de Hong Kong. Un jour, ils décident de partir quelque peu à l'aventure, très loin, là-bas, en Amérique du Sud. Presque à l'autre bout du monde. Ils s'aiment parfois, se querellent souvent et se quittent, irrémédiablement. Pour mieux se retrouver, et repartir à zéro, comme ils tiennent tant à se le rappeler.
Pendant la prohibition aux États-Unis, Tom Reagan (Gabriel Byrne) est le bras droit et meilleur ami de Leo O'Bannion (Albert Finney), parrain de la mafia irlandaise et maître de la ville.
Tenoch et Julio sont deux amis, en fin d'adolescence, insouciants, fêtards et dragueurs. Ils rencontrent Luisa, une cousine espagnole de Tenoch, à un mariage familial somptueux. Luisa, jeune trentenaire, est bouleversée quelques jours plus tard par des problèmes de couple. Sur une proposition de Tenoch et Julio, elle décide de les accompagner pendant quelques jours sur la côte du Pacifique. Durant ce road movie, le trio se forme, se cherche et d'une certaine manière se trouve. Mais Luisa semble cacher un malheur plus profond…
Melvin Udall est ce qu'on peut appeler un « sale type », provocateur, insolent et égoïste. Cet écrivain, reclus dans son luxueux appartement de Manhattan, rédige à la chaine des romans sentimentaux à succès. Il est par ailleurs atteint de troubles obsessionnels compulsifs, ce qui fait de lui un asocial. La seule personne qui semble le supporter, sans pour autant le ménager, est Carol Connelly, serveuse du restaurant dans lequel il a sa table attitrée. À la suite de l'hospitalisation de son voisin Simon Bishop, agressé chez lui, Melvin se trouve obligé de s'occuper du chien de celui-ci, Verdelle. De plus, ne pouvant plus s'occuper de son fils malade, Carol est contrainte d'abandonner son poste de serveuse. Bousculant toutes ses habitudes et manies, l'obligation de s'occuper d'autre chose que lui-même amène Melvin à nouer peu à peu des relations avec ses semblables.
Georges, un beau et ambitieux jeune homme de 14 ans, entre dans l’internat catholique Saint-Claude, régi d’une main de fer par les bons pères. Il devine, avec étonnement, l’existence de relations homosexuelles entre certains condisciples du même âge ; mais lui-même fait la connaissance d’Alexandre, un beau et charmant élève des petites classes âgé de 12 ans et il en tombe amoureux.
Les Anges de Boston, ce sont Connor et Murphy MacManus, deux frères irlando-américains et catholiques. Tout du moins, c'est le surnom que les médias leur ont donné après leur premier coup d'éclat.
Nejat Aksu est un professeur universitaire de littérature allemande à Hambourg. À Brême, son père, Ali, veuf depuis pratiquement la naissance de son fils, propose un jour à Yeter, une prostituée d'origine kurde dont il est le client, de la rémunérer pour vivre avec lui et combler sa solitude affective. Il la présente à son fils lors d'un repas. À la suite d'une ivresse, Ali gifle sa nouvelle compagne qui décède accidentellement dans sa chute. Nejat, qui dès lors rejette son père condamné à la prison, décide de retrouver la fille de Yeter, Ayten Öztürk, dont cette dernière était sans nouvelles afin d'expier la faute de son père. Il part à Istanbul à sa recherche en prenant contact avec les cousins de la famille. En vain. Il s'installe alors dans la cité stambouliote, change de vie et rachète une librairie de littérature allemande dans le vieux quartier sur la rive européenne de la ville.
Mary Haines est l’épouse exemplaire d’un homme d’affaires Stephen Haines et mère d’une petite fille. Elle est entourée d’amies plutôt cancanières, spécialement Sylvia Fowler qui sait quelque chose que Mary ignore. Stephen a une liaison avec Crystal Allen, une vendeuse arriviste. Grâce « aux bons soins » de Sylvia, Mary découvre la vérité. Après une forte confrontation avec Crystal, et poussée par Sylvia, Mary part à Reno pour y obtenir rapidement le divorce. Peu après, Stephen épouse Crystal et Mary comprend, mais trop tard, que par fierté elle a divorcé trop rapidement. Découvrant peu de temps après que Crystal trompe déjà Stephen, elle décide de partir reconquérir son mari, « armée » de griffes acérées passées au vernis à ongles « Rouge Jungle ».
Miguel est un pêcheur de Cabo Blanco, village de pêcheurs au nord du Pérou, aux coutumes très traditionnelles. Il est marié avec Mariela, et ils attendent leur premier enfant, mais Miguel entretient une liaison secrète avec un homme, Santiago, un peintre qui vient d'une famille riche en ville et qui s'est installé ici pour peindre. Ce dernier ne cache pas son homosexualité.