Albert et Alain Ménard-Lacoste sont frères jumeaux. Le premier, Albert, a réussi sa vie : il est devenu un homme riche et respectable, craint de son entourage et menant une vie infernale à sa famille ; il est pourtant malheureux au fond de lui-même, sans aucunement vouloir le reconnaître. Le second, Alain, a beaucoup voyagé et vit très modestement. Lors d'un entretien entre les deux frères, Alain est brusquement emporté par un infarctus. Albert va alors endosser les habits et la personnalité de son frère, pour essayer de vivre la vie pleine d'aventures que son défunt frère a vécue au travers de nombreuses expériences en Amérique, une vie pleine de romantisme et de femmes, bien loin de l'univers guindé et monotone qu'Albert s'est construit, dans une rigidité d'« honnête homme », rempli de suffisance et de mépris pour ceux qui, comme son frère Alain, ont préféré les tumultes d'une vie incertaine, et pourtant pleine de goût et de souvenirs. Accueilli comme "Alain", l'héritier d'Albert, sa femme, Madeleine, croyant son mari réellement mort et n'agissant que par intérêt, veut épouser son nouveau "beau-frère". Le médecin de famille découvre alors la supercherie, poussant Albert à disparaître sans laisser de traces.
Rodolphe Rassendyll, un touriste anglais, arrive à Strelsau, capitale d'un pays imaginaire d'Europe Centrale, la Ruritanie. Il y rencontre un lointain cousin dont il est le parfait sosie, le prince héritier Rodolphe V. Celui-ci doit être couronné Roi le lendemain, mais à l'issue de la soirée que les deux parents éloignés passent ensemble, le futur souverain ne peut être ranimé : il a bu un vin drogué par une complice de son demi-frère, Michael de Strelsau, lequel escompte se proclamer Régent du Royaume, en l'absence à la Cérémonie du Couronnement de Rodolphe V, puis faire assassiner ce dernier pour accéder ainsi au Trône. Mais deux fidèles du prince légitime, le Colonel Zapt et Fritz von Tarlenheim, font accepter par Rassendyll qu'il joue le rôle de souverain au couronnement, grâce à cette providentielle ressemblance. Les choses se compliquent lorsque Rodolphe V, toujours endormi, est enlevé le même jour par le mercenaire Rupert de Hentzau ; en outre, Rassendyll tombe amoureux de la Princesse Flavia, promise en mariage au prince héritier.
Jim Osborne (Joseph Cotten) est un honnête cadre bancaire américain. Il mène une vie heureuse avec sa femme Laurie (Teresa Wright). Pourtant, il décide de voler le contenu du coffre de sa banque et de s'enfuir au Brésil. Mais, malgré les préparatifs minutieux de Jim, les choses se compliquent rapidement ...
Dans un restaurant de luxe au Brésil, un Anglais, monsieur Holland, raconte son parcours à un compatriote. Employé depuis vingt ans pour le transport de lingots d'or entre une fonderie et la banque pour laquelle il travaille. Il fait tous les trajets enfermé dans le fourgon, accompagné par deux chauffeurs armés. Il imagine voler l'or un jour, mais le principal problème est de trouver un moyen de faire sortir l'or d'Angleterre.
Los Angeles. Un dangereux criminel, Dave Purvis, est le cerveau de nombreux cambriolages. Toujours discret, la police ne connait pas son existence. Il organise le braquage d'un fourgon blindé à l'occasion d'un match de baseball. La police intervient plus rapidement que prévu, des coups de feu sont échangés, blessant l'un des voleurs et tuant l'un des policiers. Ce meurtre lance l'inspecteur Cordell sur la piste de la bande.
Helen Ferguson est une jeune femme abandonnée par son amant. Enceinte, elle rencontre dans le train qu'elle a pris pour aller en Californie, un jeune couple récemment marié Hugh Harkness et son épouse Patrice. Les deux femmes sympathisent dans le train, mais un accident survient qui tue le couple Harkness. Helen Ferguson en réchappe, mais à l'hôpital où elle est soignée, elle est confondue avec Patrice Harkness par la famille de l'époux décédé. Elle endosse alors le rôle de l'épouse défunte, et noue une relation avec Bill Harkness le frère de Hugh. Mais son ancien amant la retrouve menaçant de révéler sa vraie identité.
« Doc » Riedenschneider, un cerveau du crime fraîchement sorti de prison, projette un cambriolage de bijouterie qui devrait rapporter un demi-million de dollars. Il recrute le perceur Louis, le chauffeur Gus, le bailleur de fonds Emmerich et le solide Dix Handley. Au début tout se passe comme prévu mais de petits incidents perturbent la mécanique du vol et chacun se révèle faillible.
Bart Tare a toujours été fasciné par les armes, au point qu'il tente d'en voler une dans la vitrine d'un marchand, à l'âge de 14 ans. Après la maison de correction et l'armée, il revient au pays, avec des idées de vie honnête et sereine... Mais un jour, un cirque visite la ville, et Bart assiste au numéro de tir d'Annie Laurie Starr, qui possède, comme lui, une suprême adresse dans cet exercice... Il s'engage à ses côtés, c'est bientôt le mariage et la ruine... Les deux tireurs d'élite en viennent à penser au braquage. Bart le vit comme un cauchemar mais pas Annie, toujours avide, moins d'argent que de sensations fortes. Et contrairement à Bart, elle ne récuse pas l'idée de tuer un jour.
Steve Thompson (Burt Lancaster) est un convoyeur de fonds obsédé par son divorce. Lorsqu'il retourne à Los Angeles et retrouve sa femme (Yvonne De Carlo), celle-ci est sur le point d'épouser le gangster Slim Dundee (Dan Duryea). Thompson se laisse alors entraîner dans les bas-fonds. Il accepte de participer au braquage de son propre fourgon, dans l'intention de doubler Slim et de s'enfuir avec Anna.
Stanton Carlisle est un bonimenteur qui au fil des ans a réussi à créer un spectacle truqué où il fait croire qu'il peut lire dans les esprits avec la complicité d'une diseuse de bonne aventure et une psychologue. Son ascension sera aussi spectaculaire que sa chute lorsque sa femme le dénoncera à la presse et au public. Dès lors, il ne sera plus qu'un paria qui n'aura d'autre solution que de travailler dans les cirques itinérants.
La ressemblance étonnante entre un homme insignifiant, Gabriel Dupon, représentant en boutons, et un cambrioleur de grande envergure, le photographe Manuel Ismora, permet à ce dernier de réussir des vols sensationnels. Or Dupon s'éprend de Coraline, la maîtresse d'Ismora qui est séduite par la tendresse du bonhomme.
L'aventurière Jeanne de Valois-Saint-Rémy, descendante (par la main gauche) du roi de France Henri II, et qui se prétend « comtesse de la Motte », imagine un plan tortueux pour voler un magnifique collier de diamants que la reine Marie-Antoinette a refusé d'acheter aux joaillers Boehmer et Bassange. (adaptation du fait historique affaire du collier de la reine)
Le 14 juin 1940, Clément, condamné à mort, doit être guillotiné. Il doit son salut à un bombardement et aux papiers du sergent Lafarge, mort dans l'attaque d'un chasseur allemand. Sous l'identité de Lafarge, Clément s'embarque pour Brazzaville, puis part pour le Tchad où il se distingue. Il est promu lieutenant et décoré, mais il se rend compte qu'il a usurpé la gloire de Lafarge qui s'était conduit en héros. Clément révèle la vérité sur son compte à son camarade Monge, qui lui conseille de se taire. Yvonne, la fiancée de Lafarge, découvre l'imposture de Clément, elle renonce à le dénoncer et s'engage comme infirmière. Clauzel, un ancien compagnon de Lafarge, arrive en Afrique et reconnaît en Clément un imposteur. Clément avoue et se voit condamné à la dégradation militaire. Il se porte pourtant volontaire pour une mission dangereuse et meurt héroïquement.
Laurel et Hardy sont entraînés par un compère un peu louche dans une grande escroquerie : vendre aux automobilistes des pilules censées transformer l'eau en vin. Ils se retrouvent alors au milieu des gangsters et de l'argent facile.