Marie-Antoinette, âgée de quatorze ans, quitte l'Autriche pour la France. Son mariage avec le dauphin, Louis-Auguste, scelle l'alliance entre les deux pays. Délaissée par son jeune époux, qui lui préfère la chasse à courre, elle se réfugie dans les frivolités en compagnie de la princesse de Lamballe et de la duchesse de Polignac. Après la naissance d'un premier enfant, Marie-Antoinette fuit la rigidité de l'étiquette et s'installe au petit Trianon, où elle reçoit ses intimes. La cour de Versailles est humiliée, mais le peuple a faim et la révolution gronde et commence à s'introduire dans le château de Versailles. La famille décide alors de quitter le château.
À la cour de Versailles, peu avant la Révolution française, la jeune Sidonie Laborde, orpheline de père et de mère, vient d'être engagée comme lectrice de la reine Marie-Antoinette. Elle est logée avec les autres domestiques dans les communs du château, où les rumeurs sur les puissants vont bon train. Par son choix avisé des lectures, parfois controversées, qui plaisent à la souveraine, Sidonie tisse petit à petit avec cette dernière un lien qu'elle pense être de l'amitié. Elle se prend même à croire qu'elle détrônera Madame de Polignac, meilleure amie de la reine, dans le cœur de Marie-Antoinette.
La jeune comtesse Jeanne de La Motte-Valois, prétendument d'ascendance royale, cherche à retrouver sa place dans l'aristocratie française, ce pourquoi elle doit acheter des titres de noblesse.
Le film évoque les derniers jours de Marie-Antoinette d'Autriche interprétée par Ute Lemper, de son procès à son exécution. Il fut tourné lors des célébrations du bicentenaire de la Révolution française. Sur un scénario d'Alain Decaux et d'André Castelot reposant sur les minutes du procès de la reine, L'Autrichienne est en grande partie un huis clos (scènes du procès, et à la Conciergerie), ponctué de séquences en flash-back.
Le film porte une vision des évènements de 1789-1793 et de leurs conséquences avec une bienveillante compassion pour la reine (Michèle Morgan), sensible, superbe dans sa splendeur et vulnérable dans son intimité, déchirée entre sa fidélité au roi (Jacques Morel) et sa passion pour Fersen (Richard Todd).
L'aventurière Jeanne de Valois-Saint-Rémy, descendante (par la main gauche) du roi de France Henri II, et qui se prétend « comtesse de la Motte », imagine un plan tortueux pour voler un magnifique collier de diamants que la reine Marie-Antoinette a refusé d'acheter aux joaillers Boehmer et Bassange. (adaptation du fait historique affaire du collier de la reine)