En 1985, Ivan Drago, un boxeur originaire d'URSS, débarque aux États-Unis pour une série de matchs d'exhibition. Lors d'une conférence de presse, il affirme n'avoir aucun intérêt à boxer contre Apollo Creed, le grand ami de Rocky, car il le battrait facilement ce qui ne représenterait aucun challenge. Vexé et agacé de cette arrogance, Apollo sur le point de prendre sa retraite, le défie officiellement, malgré les réticences de Rocky qui s'inquiète de la carrure et de la forme du soviétique.
En 2020, la boxe a évolué pour devenir un sport high-tech. Charlie Kenton, un ancien boxeur, a perdu toute chance de remporter le championnat depuis que les humains ont été remplacés sur le ring par des robots d'acier de 900 kg et de 2,40 m de haut. À présent, il n'est plus qu'un manager minable qui utilise des robots bas de gamme fabriqués à partir de pièces de récupération. Il gagne juste assez pour survivre d'un combat à l'autre.
Après sa victoire contre Apollo Creed, Rocky Balboa est maintenant champion du monde. Devenu riche et respecté, il néglige les entraînements et s'embourgeoise. Il défend cependant, sans peine, son titre et reste invaincu à dix reprises. Rocky participe également à un match de charité contre le catcheur Thunderlips qui finit par un match nul. Ce même soir, Mickey a une première alerte cardiaque.
En novembre 1975, Philadelphie est sombre et ses habitants vivent dans une misère économique et morale. Rocky Balboa travaille pour Tony Gazzo, un usurier, et dispute de temps à autre des combats de boxe pour quelques dizaines de dollars sous l'appellation de « l'Étalon Italien ». Cependant, Mickey, propriétaire du club de boxe où Rocky a l'habitude de s'entraîner, décide de céder son casier à un boxeur « plus talentueux ». Paulie, un des amis de Rocky, l'encourage à sortir avec sa sœur Adrian, une jeune femme timide et réservée qui travaille en tant que vendeuse dans un magasin d'animaux domestiques.
Autrefois entraîneur de boxe réputé, Frankie (Clint Eastwood) dirige une petite salle de boxe régionale avec son meilleur ami, un ancien boxeur nommé Scrap (Morgan Freeman). Leur quotidien est bouleversé par l'arrivée d'une jeune boxeuse appelée Margaret « Maggie » Fitzgerald (Hilary Swank), déterminée mais maladroite.
Trois ans après le match contre le champion du monde qui l'a fait connaitre du public, Adonis Creed s'est fait un nom sous le mentorat de Rocky Balboa. Le jeune boxeur devient champion du monde dans la catégorie « poids lourds », récupérant le titre à « Stuntman » Wheeler. Adonis est sur un nuage et vit sereinement avec sa petite-amie chanteuse, Bianca. Mais tout s'assombrit à Philadelphie lorsqu'Ivan Drago, le boxeur russe qui a tué son père Apollo il y environ 30 ans, arrive sur le sol américain avec son fils Viktor, pour défier Adonis.
En 1998, Adonis Johnson est détenu dans un centre de détention pour mineurs. Il n'a jamais connu son père, le célèbre boxeur champion du monde poids lourd Apollo Creed, décédé avant sa naissance au cours d'un match d'exhibition. Pourtant, Adonis a la boxe dans le sang et rencontre la femme de son père, Mary Anne Creed, qui lui propose de venir habiter chez elle, ce qu'Adonis accepte.
Rocky Balboa, qui a depuis longtemps quitté le ring, mène une vie paisible à Philadelphie où il tient un restaurant italien baptisé Adrian's, en hommage à sa femme Adrian, moteur de son existence, décédée à la suite d'un cancer. Il se rend très souvent sur la tombe de sa femme et n'entretient plus que des relations distantes avec son fils Robert, qui ne supporte plus que les gens ne le voient que comme le fils de Rocky. Pour redonner un but à sa vie, Rocky décide de se remettre à boxer.
Rocky Balboa revient aux États-Unis après quelques ennuis de santé après son violent combat contre le Russe Ivan Drago. Ayant décidé de prendre définitivement sa retraite, notamment à cause d'une lésion au cerveau causée par les coups répétés du Russe sur sa tête, Rocky se retrouve ruiné à cause d'une procuration générale à un comptable, signée par Paulie. Obligé de revendre tous ses biens, il est contraint de réintégrer le quartier de Philadelphie de ses débuts.
Autrefois boxeur prometteur, Jim Braddock s'est vu contraint d'abandonner la compétition après une série de défaites. Alors que l'Amérique sombre dans la Grande Dépression, Jim accepte n'importe quel petit boulot pour faire vivre sa femme Mae et leurs enfants. Il n'abandonne pourtant pas l'espoir de remonter un jour sur le ring.
Au palais des sports d'Atlantic City, la foule est venue en nombre assister au combat du siècle, opposant deux poids lourds de la boxe. Mais la soirée dérape lorsque des coups de feu éclatent à proximité du ring, touchant mortellement le secrétaire d'État à la Défense. L'enquête commence sous la direction d'un inspecteur plutôt corrompu, Rick Santoro. Rick va tenter de restaurer sa réputation et sauver celle de son ami Kevin Dunne, chargé de la sécurité du secrétaire d'État, absent au moment du drame.
En 1993 dans la ville de Lowell au Massachusetts. Micky Ward est un boxeur poids mi-moyen d'origine irlandaise issu d'une famille d'ouvriers composée de ses sœurs et de son demi-frère, Dickie. Sa mère Alice gère maladroitement sa carrière, tandis que Dickie est son entraineur. Mais la carrière de Micky stagne, enchaînant les défaites. De plus, Dickie, qui a connu son heure de gloire en 1978 lors d'un combat contre Sugar Ray Leonard, a sombré dans la drogue. La nuit d'un combat à Atlantic City, Micky apprend que son adversaire, malade, est remplacé par un autre boxeur, mais qui n'est pas de même catégorie. Malgré sa réserve, sa mère et son demi-frère acceptent le combat. Battu à plate couture, le jeune boxeur se sent frustré et pense mettre un terme à sa carrière. Mais il retrouve confiance en lui grâce à Charlene, une ancienne athlète universitaire devenue barmaid au caractère bien trempé.
Orphelin au passé difficile, Billy Hope mène aujourd'hui une vie fastueuse avec sa superbe femme Maureen et sa fille Leila. Il a pu leur offrir cette vie de rêve grâce à ses titres de champion du monde de boxe. Tout ce monde parfait s'écroule lorsque sa femme est tuée. Ruiné, Billy perd la garde de sa fille, car la justice estime qu'il n'est plus apte à assumer son rôle de père. Alors que son entourage l'a abandonné, Billy tente de se reconstruire auprès de Tick Willis, un ancien boxeur aujourd'hui entraîneur et gérant d'une salle de boxe. Billy va devoir repartir en bas de l'échelle pour regagner la confiance et la garde de sa fille.
La vie du boxeur Cassius Clay à partir de sa victoire historique sur le champion du monde Sonny Liston en 1964 jusqu'au célèbre combat contre George Foreman en 1974. En marge de sa carrière sportive de l'époque, le film retrace l'engagement de celui qui changera de nom pour Mohamed Ali aux côtés du mouvement Nation of Islam et ses relations avec Malcom X.
Juste après le match entre Rocky et Apollo, les deux boxeurs sont emmenés à l’hôpital, tous deux sévèrement touchés. Le soir même, Rocky annonce aux journalistes qu'il prend sa retraite. À sa sortie de l'hôpital, Rocky touche ses gains et veut les utiliser sans plus attendre. Il demande la main d'Adrian, achète une maison, une voiture mais fait aussi de nombreuses dépenses inutiles. L'argent se faisant de plus en plus rare, Rocky reprend le travail, d'abord dans l'entrepôt où travaillait Paulie puis comme assistant dans le club de Mickey Goldmil, après que celui-ci a refusé de l'entrainer à la suite des séquelles de son combat contre Apollo Creed.