1944. Trois amis engagés dans l'Armée Australienne durant la Seconde Guerre mondiale. Leur histoire est basée sur le siège de Tobrouk, en Libye, par l'Afrika Korps d'Erwin Rommel en 1941. La garnison défendit la ville pendant 250 jours avant d'être dégagée par les Britanniques. Les forces Australiennes, qui en constituaient la majeure partie, y gagnèrent le surnom de Rats de Tobrouk...
Avril 1941 : Dans sa perspective de s'emparer du Caire et du canal de Suez, l'Afrika Korps de Rommel doit s’emparer de Tobrouk, place stratégique qui lui barre le chemin. Dans l'attente de l'arrivée de renforts, on demande au général australien de tenir deux mois, puis davantage. Le commandement du 9e Bataillon a été confié à MacRoberts, capitaine britannique qui doit résister aux assauts répétés de Rommel.. Parmi ses hommes, celui-ci retrouve Bartlett, son ancien enseignant qui boit pour oublier sa peur.
Un jeune playboy insouciant s'engage dans le corps des Marines. Il met à l'épreuve les compétences et la patience d'un rigoureux sergent vétéran, qui essaie de faire de lui un véritable Marine.
Un artisan qui vit au ciel est chassé par ses semblables et tombe sur la terre. Après une longue errance dans des paysages désertiques, il trouve refuge auprès d'un arbre dont il mange un fruit, et devient le gardien d'un groupe d'arbres.
Deux émirs, se sont disputés pour des raisons historiques un territoire nommé le Corridor Jaune, lieu désertique et a priori sans réel intérêt. L'émir Amar (joué par Mark Strong), soutenu par les tribus du Nord perd cette guerre face à Nessib (joué par Antonio Banderas). Ce dernier propose de donner un statut de no man's land au Corridor Jaune, et de prendre en otage les deux fils d'Amar, Auda (joué par Tahar Rahim) et Saleeh (joué par Akin Gazi). Dix-neuf ans plus tard, des Américains, employés par la Texan Oil, découvrent du pétrole dans le Corridor Jaune. Parce qu'il a perdu sa femme faute de soins médicaux dans son pays pauvre, Nessib va vouloir capter à son profit la manne financière qui lui est proposée, sans prévenir Amar. Cette rupture de pacte, une fois découverte, va déclencher une guerre.
Cinq étudiants partent en voiture pour participer à une fête en plein désert, mais le voyage tourne court. Ils sont contraints de s'arrêter dans un vieil hôtel à l'abandon et sont vite dérangés par une puanteur tenace. Peu à peu, ils sont témoins d'étranges apparitions de voyageurs atrocement mutilés…
Pendant la campagne d'Afrique, un petit groupe de soldats alliés retranché dans une oasis résiste de manière acharnée aux assauts d'une division allemande assoiffée.
En 2003, en pleine guerre d'Irak, un groupe de soldats américains ont pour mission de réparer une station de pompage d'eau dans la banlieue de Bakouba, détruite par les bombes américaines. Matt Ocre, soldat inexpérimenté, découvre les mauvaises conditions de vie de la population locale, ainsi que leur colère.
Simon vit en ermite au sommet d'une tour érigée en plein désert. Ses activités sont réduites au jeûne et à la méditation. Il lui arrive de s'ennuyer, et c'est dans ses moments de relâchement que le diable vient le tenter, apparaissant sous diverses formes.
En 1942, un convoi de l'armée britannique est en route vers le front dans le désert en Afrique du Nord. Après qu'on a ordonné aux soldats de détruire leurs documents personnels, Harry Fife et Art Wallace examinent une photographie prise à la fin de leur période d'entraînement en Angleterre.
Alors que l'Afrikakorps, sous le commandement du maréchal Rommel, fait route vers Le Caire, les forces britanniques, incapables de contrer son avance, choisissent de recourir à la ruse. Elles imaginent de déguiser des juifs allemands vivant en Palestine en ennemis et de les envoyer dans la citadelle de Tobrouk où Rommel a fait entreposer les réserves de carburant de son armée. Pour atteindre Tobrouk, le commando doit parcourir huit cents kilomètres dans le désert. C'est le début d'un périple peu commun, où les pseudo-nazis, dans des voitures volées aux Allemands, franchissent les lignes adverses en escortant des Anglais désarmés censés être leurs prisonniers. Pendant le voyage, le groupe manœuvre de telle sorte qu'une colonne de chars allemands et italiens, se croyant l'une comme l'autre attaquée par les Anglais, se livrent bataille. Le commando en profite pour passer sans être repéré.
Arizona, 1908. Cable Hogue, un prospecteur malchanceux, est abandonné lâchement dans le désert par ses deux partenaires sans scrupules, Taggart et Bowen. Cable Hogue semble condamné à une mort certaine. Après quatre jours de marche et de prières, il découvre un point d'eau in extremis, à l'instant même où il s'apprêtait à rendre l'âme. Réalisant peu après qu'un circuit de diligence passe à proximité et que cette source est la seule dans les environs, Cable décide de s'installer un relai et de faire payer la consommation d'eau aux voyageurs assoiffés. Judicieusement conseillé par son deuxième client, un prédicateur aux méthodes peu recommandables, Cable développe peu à peu son affaire. Au cours d'une de ses visites en ville, il fait la connaissance d'une jolie prostituée, Hildy, dont il s'éprend rapidement.
En 1947, trois riches artistes Américains, Port (John Malkovich) et Kit Moresby (Debra Winger) et leur ami George Tunner (Campbell Scott), débarquent dans un port du Nord de l'Afrique avec l'intention de traverser le Sahara. Port est un compositeur désenchanté; Kit, elle, est un auteur dramatique, plus optimiste mais aussi plus fragile. Leur couple traverse une crise douloureuse. Ils pensent que l'aventure représentée par le Sahara peut leur apporter l'oxygène qui leur manque.