Le jeune lieutenant Drogo est affecté à la défense d’une forteresse isolée d’une contrée désertique montagneuse. La garnison est chargée de parer à l’éventuelle attaque des terribles Tartares. C’est le temps qui va se révéler être le pire ennemi des hommes du fort, minant leur vie dans une attente interminable sans que les fabuleux Tartares se manifestent jamais.
La survie dans les zones désertiques exige un haut degré d'adaptation des animaux et des plantes. Pendant la journée, la chaleur est insupportable tandis que la nuit frigorifie tout. Après plusieurs semaines de sécheresse suivies de pluies tropicales, les masses d'eau du désert offrent quelques heures de répit à la vie.
Trois bandits, Robert Hightower, William dit « Abilene Kid » et Pedro, attaquent une banque d'une petite ville de l'Arizona. Traqués par le shérif de la ville, ils doivent s'enfuir dans le désert à cheval. Lors d'une tempête de sable, ils perdent leurs chevaux. À ce moment, leur unique chance de salut est de se rendre à un point d'eau à pied.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, un jeune psychiatre italien, Marcello Lupi (Beppe Grillo), est mobilisé et affecté dans le désert libyen à une antenne médicale. Intrigué par le comportement erratique et immature du commandant en second, le capitaine Oscar Pilli (Coluche), il se rend rapidement compte que ce dernier souffre d'un déséquilibre mental. Jugeant Pilli dangereux pour le personnel du camp, Lupi tente de le faire écarter du commandement. Mais Pilli, qui se présente comme un ami du maréchal Graziani, s'avère inamovible et fait de Lupi son souffre-douleur. Peu à peu, cependant, une certaine sympathie naît entre les deux hommes, Lupi éprouvant de la compassion pour Pilli. Un jour, l'inconscience de ce dernier provoque un drame.
En 1929, le chef du gouvernement italien Benito Mussolini charge le général Rodolfo Graziani de résoudre le problème, en Libye, de la résistance armée des Bédouins, opposés à la colonisation de leur pays par l'Italie, et dont le chef spirituel est Omar Al Mokhtar. L'objectif de Graziani est la répression et surtout, la capture de Mokhtar, mais celui-ci mène une guérilla acharnée...
Par une belle journée d'octobre 1904, un groupe de cavaliers, mené par le chef berbère El-Raisuli le Magnifique, enlève, en plein quartier européen de Tanger, Eden Perdicaris, une jeune américaine et ses deux enfants. El-Raisuli veut prouver aux tribus la compromission de son frère le pacha avec les grandes puissances occidentales.
1944 : en pleine Seconde Guerre mondiale, un biplan vole au-dessus du désert du Sahara, piloté par un homme et avec une passagère qui semble être évanouie. Des artilleurs allemands abattent l'avion car ils l'identifient comme étant anglais. L’aéronef s'écrase, laissant rescapé mais complètement brûlé et défiguré son étrange pilote (Ralph Fiennes). Des bédouins le recueillent, lui prodiguent des premiers soins, puis le confient à des troupes alliées en partance pour l'Italie après avoir remporté la guerre du désert.
De la bataille d'El Alamein jusqu'à sa mort en octobre 1944, décidée par Hitler, le portrait du maréchal Erwin Rommel, que le film présente comme participant au complot contre le dictateur.
Un groupe de touristes se trouve bloqué dans le désert du Namib lorsque leur bus se perd et s'arrête en panne de carburant. Les carottes en conserve et la rosée gardent les touristes en vie, mais ils sont pris au piège, complètement coupés du reste du monde. Alors que le courage et la confiance en l'avenir faiblissent et que les relations se fragilisent, Henry, directeur de théâtre, persuade le groupe de mettre en scène la tragédie Le Roi Lear de William Shakespeare.
Un capitaine de l'armée britannique, blessé, est soigné par la fille du sheik. Rétabli, ils se marient, mais il doit rejoindre son unité au début de la bataille d'El-Alamein. Il est tué lors d'un acte de bravoure, sans avoir jamais vu son fils. Des années plus tard, son frère découvre l'existence de cet héritier du domaine familial. Il offre à son neveu une chance de commencer une nouvelle vie en Angleterre, mais ce dernier décide de rester parmi les tentes noires des Bédouins.
Un Fairchild C-82 Packet quitte un complexe de prospection pétrolière situé au cœur du désert libyen. À bord de cet appareil se trouvent, outre le pilote, Frank Towns, et son navigateur, Lew Moran, dix passagers dont deux militaires, ainsi que du fret. Peu après le décollage, Frank se rend compte que la radio de bord est en panne. Les dernières données qu'il a en sa possession étant rassurantes, il décide de continuer son chemin quand survient une terrible tempête de sable.
Un C-119, un avion-cargo, est pris dans une tempête de sable et s'écrase au beau milieu du désert de Gobi, en Mongolie. L'équipage et les passagers doivent faire face aux conditions extrêmes du désert et aux égos de chacun. La situation semble perdue jusqu'à ce que l'un des passagers, Elliott, plutôt excentrique, annonce qu'il peut reconstruire un avion à partir des restes du C-119. Il redonne ainsi espoir aux survivants.
Dans un hôtel au fin fond du désert, où logent Erwin Rommel et ses soldats, un soldat britannique, John J. Bramble, est recueilli par les deux hôteliers. Le Britannique décide de prendre la fausse identité d'un espion allemand pour livrer les secrets de l'armée allemande à son pays.
En Tunisie, pendant la Seconde Guerre mondiale, un convoi de la Légion étrangère est chargé de récupérer six milliards en lingots d'or dans la banque d'El Ksour de Mahdia, afin de les amener en lieu sûr, à Sfax.
En octobre 1942, alors qu'une offensive est lancée contre les troupes de Rommel, un véhicule transportant un médecin et quatre infirmières s'égare dans le désert. Prisonniers d'une unité allemande et conscients que celle-ci va les utiliser pour tendre un piège à la colonne de secours alliée, ils vont s'employer à déjouer ce plan.