En Égypte, en 1942, le capitaine Leech revient des lignes allemandes après avoir échoué dans une opération commando. À bord de sa jeep criblée de balles, il ne ramène que le corps de l'officier anglais qui commandait l'opération.
Le capitaine Foster organise un raid contre Tobrouk occupé par les Allemands, mais rien ne va comme prévu… Malgré tout, la mission aboutit et lui donne l'occasion d'une rencontre avec le légendaire Rommel.
Un artisan qui vit au ciel est chassé par ses semblables et tombe sur la terre. Après une longue errance dans des paysages désertiques, il trouve refuge auprès d'un arbre dont il mange un fruit, et devient le gardien d'un groupe d'arbres.
Un capitaine de l'armée britannique, blessé, est soigné par la fille du sheik. Rétabli, ils se marient, mais il doit rejoindre son unité au début de la bataille d'El-Alamein. Il est tué lors d'un acte de bravoure, sans avoir jamais vu son fils. Des années plus tard, son frère découvre l'existence de cet héritier du domaine familial. Il offre à son neveu une chance de commencer une nouvelle vie en Angleterre, mais ce dernier décide de rester parmi les tentes noires des Bédouins.
En 1942, un convoi de l'armée britannique est en route vers le front dans le désert en Afrique du Nord. Après qu'on a ordonné aux soldats de détruire leurs documents personnels, Harry Fife et Art Wallace examinent une photographie prise à la fin de leur période d'entraînement en Angleterre.
En octobre 1942, alors qu'une offensive est lancée contre les troupes de Rommel, un véhicule transportant un médecin et quatre infirmières s'égare dans le désert. Prisonniers d'une unité allemande et conscients que celle-ci va les utiliser pour tendre un piège à la colonne de secours alliée, ils vont s'employer à déjouer ce plan.
En 2003, en pleine guerre d'Irak, un groupe de soldats américains ont pour mission de réparer une station de pompage d'eau dans la banlieue de Bakouba, détruite par les bombes américaines. Matt Ocre, soldat inexpérimenté, découvre les mauvaises conditions de vie de la population locale, ainsi que leur colère.
Cinq soldats anglais qui ont commis des fautes graves (désertion, insubordination, vol de matériel militaire, etc.) sont envoyés dans un camp disciplinaire dans le désert libyen pour purger leur peine. Au milieu de cette prison se dresse une colline de sable que les prisonniers doivent monter et descendre sous le soleil , jusqu'à l'épuisement le plus souvent . Le sadique sergent Williams, chargé de mater ces cinq nouveaux soldats, va particulièrement s'acharner sur eux et pousser l'épreuve trop loin... jusqu'à ce que l'un en meure. Dès lors, une lutte s'engage entre Joe Roberts et le commandement du camp pour obtenir justice et faire condamner le sergent Williams qui bénéficie de la protection de l'Adjudant-chef Bert Wilson d'une part, de la lâcheté de l'officier médecin, et de la molle indifférence du commandant d'autre part.
Simon vit en ermite au sommet d'une tour érigée en plein désert. Ses activités sont réduites au jeûne et à la méditation. Il lui arrive de s'ennuyer, et c'est dans ses moments de relâchement que le diable vient le tenter, apparaissant sous diverses formes.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, un jeune psychiatre italien, Marcello Lupi (Beppe Grillo), est mobilisé et affecté dans le désert libyen à une antenne médicale. Intrigué par le comportement erratique et immature du commandant en second, le capitaine Oscar Pilli (Coluche), il se rend rapidement compte que ce dernier souffre d'un déséquilibre mental. Jugeant Pilli dangereux pour le personnel du camp, Lupi tente de le faire écarter du commandement. Mais Pilli, qui se présente comme un ami du maréchal Graziani, s'avère inamovible et fait de Lupi son souffre-douleur. Peu à peu, cependant, une certaine sympathie naît entre les deux hommes, Lupi éprouvant de la compassion pour Pilli. Un jour, l'inconscience de ce dernier provoque un drame.
Un groupe de touristes se trouve bloqué dans le désert du Namib lorsque leur bus se perd et s'arrête en panne de carburant. Les carottes en conserve et la rosée gardent les touristes en vie, mais ils sont pris au piège, complètement coupés du reste du monde. Alors que le courage et la confiance en l'avenir faiblissent et que les relations se fragilisent, Henry, directeur de théâtre, persuade le groupe de mettre en scène la tragédie Le Roi Lear de William Shakespeare.
Deux jeunes filles, voisines et amies depuis l'enfance, vivent leurs premières émotions amoureuses. Myriam est promise à Raoul, un médecin beaucoup plus âgé qu'elle. Nour aime Khaled, son cousin, qu'elle souhaite épouser. L'une est juive, l'autre musulmane sans que la religion soit obstacle à leur indéfectible amitié. Mais dans la perspective de leurs mariages, elles devront se conformer aux poids et traditions de leur milieu respectif (choix du mari imposé par la famille, épilation douloureuse du sexe sur exigence du futur mari, « cérémonie du drap » taché de sang lors de la nuit de noces).
1941. Jiri et Jan ont quitté leur foyer pour rejoindre les forces libres tchécoslovaques et combattre l'armée nazie. Ils intègrent le 11e bataillon d'infanterie tchécoslovaque qui stationne en Afrique du Nord, en plein désert. Dans ce climat aride, l'entraînement militaire est éprouvant et l'attente de monter au combat nourrit les conversations. Bientôt, le bataillon est mobilisé au sein de la Brigade polonaise des Carpates pour participer à une offensive générale, l'Opération Crusader, dans le but de libérer Tobrouk.