Après les attentats du 11 septembre 2001, une équipe composée d'agents de la CIA et des forces spéciales américaines, menées par le capitaine Mitch Nelson, est envoyée en Afghanistan. Ils collaborent avec le général afghan Abdul Rachid Dostom pour tenter de démanteler les talibans.
En 2003, en pleine guerre d'Irak, un groupe de soldats américains ont pour mission de réparer une station de pompage d'eau dans la banlieue de Bakouba, détruite par les bombes américaines. Matt Ocre, soldat inexpérimenté, découvre les mauvaises conditions de vie de la population locale, ainsi que leur colère.
Moises, père de famille déterminé, fait partie d'un groupe d'immigrants clandestins mexicains entrés aux États-Unis par le désert de Sonora en Californie. Ils sont attaqués par Sam, un américain impitoyable et sans scrupules, qui les chasse sans pitié.
En 1845, trois familles chrétiennes, imprégnées de culture biblique, se laissent guider à travers les plaines de l’Oregon vers un Ouest idyllique par Stephen Meek, un trappeur terriblement vantard et agressif. Il prétend les y conduire en empruntant le raccourci idéal, mais en réalité le convoi tourne en rond dans une zone désertique. Assoiffées et harassées, les familles ont dès lors une défiance croissante à l'égard de Meek. La rencontre avec un Indien aïute devient en fait le seul espoir tangible de trouver un point d'eau…
Deux émirs, se sont disputés pour des raisons historiques un territoire nommé le Corridor Jaune, lieu désertique et a priori sans réel intérêt. L'émir Amar (joué par Mark Strong), soutenu par les tribus du Nord perd cette guerre face à Nessib (joué par Antonio Banderas). Ce dernier propose de donner un statut de no man's land au Corridor Jaune, et de prendre en otage les deux fils d'Amar, Auda (joué par Tahar Rahim) et Saleeh (joué par Akin Gazi). Dix-neuf ans plus tard, des Américains, employés par la Texan Oil, découvrent du pétrole dans le Corridor Jaune. Parce qu'il a perdu sa femme faute de soins médicaux dans son pays pauvre, Nessib va vouloir capter à son profit la manne financière qui lui est proposée, sans prévenir Amar. Cette rupture de pacte, une fois découverte, va déclencher une guerre.
Dans le Sahara français, en 1933. Bill Lancaster , pilote anglais renommé a disparu dans le désert lors d’une tentative de record de traversée entre Londres et Le Cap. Sa maîtresse, l’aventurière et aviatrice Marie Vallières de Beaumont n’a qu’une obsession : le retrouver. Alors qu’elle survole le Ténéré, la jeune femme est contrainte de poser son biplan près d’un poste avancé de méharistes français. Le capitaine Vincent Brosseau l’accueille, mais refuse de l’aider. Préoccupé par les rébellions touaregs, le commandement d’Alger n’autorise pas l’envoi de secours. Confronté à la détermination de Marie, le lieutenant Antoine Chauvet tente de la dissuader de poursuivre cette quête désespérée dans un lieu aussi grandiose et hostile que le Ténéré. Rien n’y fait. Pour poursuivre ses recherches, elle se joint à une expédition menée par la compagnie méhariste en territoire touareg. Au cours de cette mission à haut risque, Antoine, en rupture avec sa hiérarchie, et Marie vont se rapprocher. Dans ce désert qui ne ment pas et dans l’abandon qu’il impose, ils découvriront une vérité à laquelle ils ne s’attendaient pas.
Deux jeunes filles, voisines et amies depuis l'enfance, vivent leurs premières émotions amoureuses. Myriam est promise à Raoul, un médecin beaucoup plus âgé qu'elle. Nour aime Khaled, son cousin, qu'elle souhaite épouser. L'une est juive, l'autre musulmane sans que la religion soit obstacle à leur indéfectible amitié. Mais dans la perspective de leurs mariages, elles devront se conformer aux poids et traditions de leur milieu respectif (choix du mari imposé par la famille, épilation douloureuse du sexe sur exigence du futur mari, « cérémonie du drap » taché de sang lors de la nuit de noces).
1941. Jiri et Jan ont quitté leur foyer pour rejoindre les forces libres tchécoslovaques et combattre l'armée nazie. Ils intègrent le 11e bataillon d'infanterie tchécoslovaque qui stationne en Afrique du Nord, en plein désert. Dans ce climat aride, l'entraînement militaire est éprouvant et l'attente de monter au combat nourrit les conversations. Bientôt, le bataillon est mobilisé au sein de la Brigade polonaise des Carpates pour participer à une offensive générale, l'Opération Crusader, dans le but de libérer Tobrouk.
Un artisan qui vit au ciel est chassé par ses semblables et tombe sur la terre. Après une longue errance dans des paysages désertiques, il trouve refuge auprès d'un arbre dont il mange un fruit, et devient le gardien d'un groupe d'arbres.
Ahmed et Youssef, deux enfants marocains, jouent avec le fusil que leur père vient d'acquérir contre une chèvre et cinq cents dirhams. Ils veulent tester la distance de frappe des balles et l'un d'eux vise, tire et touche un bus de touristes. Parmi eux, Susan et Richard, un couple américain à la dérive en voyage dans le pays pour essayer de se retrouver à la suite du décès de l'un de leurs enfants. Susan est blessée. À des milliers de kilomètres de là, aux États-Unis, Amelia, une nounou mexicaine, veille sur les deux enfants de ce même couple. Ayant prévu de retourner au Mexique pour le mariage de son fils, son voyage étant contrarié par les événements, elle décide d'emmener les enfants avec elle. Son neveu, Santiago, vient les chercher en voiture.
À la mort de sa mère, Grace retourne vivre en Afrique avec Gary, son père géologue qu'elle a peu vu depuis le divorce de ses parents. Mais un jour l'avion de Gary s'écrase en plein désert et une bande de guérilleros le capture...
Cinq étudiants partent en voiture pour participer à une fête en plein désert, mais le voyage tourne court. Ils sont contraints de s'arrêter dans un vieil hôtel à l'abandon et sont vite dérangés par une puanteur tenace. Peu à peu, ils sont témoins d'étranges apparitions de voyageurs atrocement mutilés…
Été 1990, Anthony Swofford, fils et petit-fils de militaires, est envoyé dans le désert saoudien alors qu'il vient de fêter ses 20 ans. Alors que la guerre du Golfe vient d'éclater, son bataillon de Marines est l'un des premiers à se déployer dans cet immense désert.
Un C-119, un avion-cargo, est pris dans une tempête de sable et s'écrase au beau milieu du désert de Gobi, en Mongolie. L'équipage et les passagers doivent faire face aux conditions extrêmes du désert et aux égos de chacun. La situation semble perdue jusqu'à ce que l'un des passagers, Elliott, plutôt excentrique, annonce qu'il peut reconstruire un avion à partir des restes du C-119. Il redonne ainsi espoir aux survivants.