Chaque année, depuis des siècles, se déroule l'Océan de Feu, une course de survie de 5000 km à travers le désert arabe. En 1890, pour la première fois de l'histoire, un cheikh richissime invite un Américain et son cheval, Hidalgo, à participer à la grande course. Frank T. Hopkins, cow-boy et messager de la cavalerie américaine, est considéré comme le plus grand cavalier de l'Ouest américain.Le cheikh désire opposer le cow-boy et son mustang aux plus grands chevaux arabes et aux meilleurs cavalier bédouins. Certains parmi eux sont bien décidés à empêcher l'étranger de finir la course.
Narrant la célèbre bataille d'El-Alamein, le film se place surtout du côté italien, car on voit les troupes italiennes encerclées et se battant avec bravoure et l'énergie du désespoir, même en sachant que tout était perdu, tandis que les troupes britanniques ne faisaient que « ramasser les miettes ».
Deux jeunes hommes nommés tous les deux Gerry s’enfoncent dans le désert californien, tout d’abord en voiture puis à pied. Au fur et à mesure que se poursuit leur errance et que s’amenuise l’espoir de retrouver leur chemin, leur amitié subit les premières difficultés...
En 1898, Harry Feverham, un officier de l'empire britannique, refuse d'aller se battre au Soudan et quitte l'armée. Synonyme de déshonneur, son acte l'exclut immédiatement de la haute société londonienne.
Un groupe de touristes se trouve bloqué dans le désert du Namib lorsque leur bus se perd et s'arrête en panne de carburant. Les carottes en conserve et la rosée gardent les touristes en vie, mais ils sont pris au piège, complètement coupés du reste du monde. Alors que le courage et la confiance en l'avenir faiblissent et que les relations se fragilisent, Henry, directeur de théâtre, persuade le groupe de mettre en scène la tragédie Le Roi Lear de William Shakespeare.
1944 : en pleine Seconde Guerre mondiale, un biplan vole au-dessus du désert du Sahara, piloté par un homme et avec une passagère qui semble être évanouie. Des artilleurs allemands abattent l'avion car ils l'identifient comme étant anglais. L’aéronef s'écrase, laissant rescapé mais complètement brûlé et défiguré son étrange pilote (Ralph Fiennes). Des bédouins le recueillent, lui prodiguent des premiers soins, puis le confient à des troupes alliées en partance pour l'Italie après avoir remporté la guerre du désert.
En 1947, trois riches artistes Américains, Port (John Malkovich) et Kit Moresby (Debra Winger) et leur ami George Tunner (Campbell Scott), débarquent dans un port du Nord de l'Afrique avec l'intention de traverser le Sahara. Port est un compositeur désenchanté; Kit, elle, est un auteur dramatique, plus optimiste mais aussi plus fragile. Leur couple traverse une crise douloureuse. Ils pensent que l'aventure représentée par le Sahara peut leur apporter l'oxygène qui leur manque.
Une jeune fille, Gwen, a été adoptée par une tribu de nomades, dans un monde post-apocalyptique envahi par le sable. Dans ce désert, où ne subsistent que de rares animaux, une autruche, une gerboise ou un scorpion, une entité inconnue déverse parfois des flots d'objets, reproductions gigantesques de produits banals de notre monde (valises, téléphones, horloges...). Quand le jeune garçon avec lequel Gwen s'est liée d'amitié est enlevé par l'entité, Gwen part avec Roseline, une vieille dame, à sa recherche. Elle va rencontrer d'autres humains vivant dans les restes d'une civilisation éteinte.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, un jeune psychiatre italien, Marcello Lupi (Beppe Grillo), est mobilisé et affecté dans le désert libyen à une antenne médicale. Intrigué par le comportement erratique et immature du commandant en second, le capitaine Oscar Pilli (Coluche), il se rend rapidement compte que ce dernier souffre d'un déséquilibre mental. Jugeant Pilli dangereux pour le personnel du camp, Lupi tente de le faire écarter du commandement. Mais Pilli, qui se présente comme un ami du maréchal Graziani, s'avère inamovible et fait de Lupi son souffre-douleur. Peu à peu, cependant, une certaine sympathie naît entre les deux hommes, Lupi éprouvant de la compassion pour Pilli. Un jour, l'inconscience de ce dernier provoque un drame.
En Tunisie, pendant la Seconde Guerre mondiale, un convoi de la Légion étrangère est chargé de récupérer six milliards en lingots d'or dans la banque d'El Ksour de Mahdia, afin de les amener en lieu sûr, à Sfax.
Peu avant la Première Guerre mondiale, un officier d'origine paysanne combat efficacement les tribus révoltées du Sahara. Malgré ses qualités de courage et d'abnégation, il est considéré comme un parvenu par la « bonne société » qui le méprise et le rejette. Il est envoyé à Paris pour appuyer les demandes de renforts, mais le conflit européen va tout bouleverser.
En 1929, le chef du gouvernement italien Benito Mussolini charge le général Rodolfo Graziani de résoudre le problème, en Libye, de la résistance armée des Bédouins, opposés à la colonisation de leur pays par l'Italie, et dont le chef spirituel est Omar Al Mokhtar. L'objectif de Graziani est la répression et surtout, la capture de Mokhtar, mais celui-ci mène une guérilla acharnée...
Le jeune lieutenant Drogo est affecté à la défense d’une forteresse isolée d’une contrée désertique montagneuse. La garnison est chargée de parer à l’éventuelle attaque des terribles Tartares. C’est le temps qui va se révéler être le pire ennemi des hommes du fort, minant leur vie dans une attente interminable sans que les fabuleux Tartares se manifestent jamais.
Par une belle journée d'octobre 1904, un groupe de cavaliers, mené par le chef berbère El-Raisuli le Magnifique, enlève, en plein quartier européen de Tanger, Eden Perdicaris, une jeune américaine et ses deux enfants. El-Raisuli veut prouver aux tribus la compromission de son frère le pacha avec les grandes puissances occidentales.