Dans un futur proche, un jeu télévisé intitulé Le Prix du danger fait fureur. Les règles sont simples : un homme doit parvenir à rejoindre un endroit secret, en échappant à cinq traqueurs chargés de le tuer. Si le candidat gagne, il se voit attribuer la somme de 1 million de dollars, ce qui n'est encore jamais arrivé... Le tout se déroule en pleine ville, filmé et retransmis en direct sur la chaîne de télévision CTV. François Jacquemard, un jeune chômeur, veut sortir de son quotidien morose et malgré les réticences de sa compagne, décide de participer au jeu.
Berlin, 2020. La ville est confrontée à la pénurie de matières premières et à un afflux massif de réfugiés africains en Europe, qu'on tente d'arrêter en construisant des murs d'acier dans les Alpes... C'est dans ce futur, pas si invraisemblable, qu'évoluent deux soeurs, Laura et Cecilia Kuper. Cette dernière est entraînée par son copain, Konstantin, dans les spirales d'une résistance presque terroriste. Le petit frère, Philip, souffre de la crise conjugale de ses parents et des brimades de ses camarades de classe. Laura tombe amoureuse de Hans, un juriste timide, qui lui fait un enfant. Le couple décide de le garder, malgré la crise que traverse le monde.
Dans un futur proche, les grandes nations sont entrées en guerre pour le pétrole ; exaspérées par la situation de crise, les populations se sont révoltées, les nations essaient de maintenir un semblant d'ordre tandis que des bandes de délinquants sillonnent les routes.
Le film se déroule à Washington en 2054. Il s'ouvre sur John Anderton, le chef de l'organisation gouvernementale expérimentale Précrime qui existe depuis 6 ans.
En 1988, dans un univers dystopique prenant place aux États-Unis, et à la suite de l'explosion de la criminalité dans le pays, l'île de Manhattan, un des arrondissement de la ville de New York, est transformée en une île-prison, un pénitencier à ciel ouvert.
En Angleterre, dans un proche avenir, Alex DeLarge (Malcolm McDowell), jeune délinquant passionné par la musique de Beethoven (qu'il appelle la plupart du temps « Ludwig Van »), spécialement la 9e symphonie, est obsédé par le sexe (« des parties de ça-va-ça-vient » dit-il) et adepte de la violence (« ultraviolence » dans son propre jargon).
En 1943, l'expérience de Philadelphie, dont le but était de soustraire un navire à la détection radar, s'était conclue par un désastre. David Herdeg en est le seul survivant. Il a cependant fait un bond de quarante ans dans le futur. Depuis dix ans, il tente de mener une vie normale et est même devenu père. Son existence est perturbée lorsqu'en 1994, le docteur William Mailer utilise une technologie similaire. Pour satisfaire sa soif de pouvoir, il utilise un vortex temporel pour envoyer une bombe nucléaire en 1943. Il veut ainsi aider l'Allemagne nazie à triompher des Alliés et ainsi changer le cours de la Seconde Guerre mondiale et de l'Histoire. Avec l'aide des rebelles, David va tenter de retrouver le générateur temporel pour retourner en 1943 et de déjouer les plans de Mailer.
1995. Le monde est divisé en deux fédérations. L’une a pour capitale New York, l’autre Londres. La Deuxième Guerre mondiale est sur le point d’éclater, mais une ligue pacifique parvient à l’éviter au dernier moment.
Dans un futur proche aux États-Unis, l'Omni Cartel des Produits (OCP), un important conglomérat militaro-industriel et commercial a la mainmise sur divers marchés lucratifs comme, entre autres, l'armement, la conception et la fabrication de robots et de prothèses médicales, mais aussi plus marginalement la gestion du département de la police de Détroit.
En 2018, les nations ont disparu, remplacées par des cartels économiques planétaires qui regroupent les activités humaines en six départements : l'énergie, le luxe, l'alimentation, le logement, les communications et les transports. Ces corporations dirigent des formations sportives pratiquant le rollerball, sport violent ne permettant pas l'émergence de vedettes individuelles.
L'histoire s'articule en trois grands actes.
Après la chute de leur avion dans l'océan Pacifique, un groupe de jeunes garçons britanniques âgés de six à douze ans se retrouve seul sur une île montagneuse.
Dans un futur proche, au Mexique. Tous les jours, Memo Cruz accompagne son père qui doit acheter à un prix prohibitif les quelques litres d’eau assurant la survie de leur famille.
Le film commence par une succession d'images présentant l'industrialisation de la planète amorcée au XIX siècle et amplifiée durant le XX siècle et le XXI siècle, celle-ci conduisant à la surpopulation et à la pollution mondiale. Les ressources naturelles étant maintenant épuisées, la population est nourrie par Soylent Industries, une entreprise qui fabrique des aliments de synthèse à partir du plancton océanique.
Au lendemain de l'holocauste nucléaire du 29 août 1997, les survivants humains entrent en résistance contre la dictature des « machines » (des robots intelligents), ce qui les mène à la victoire en 2029.
Dans un futur proche, aux Etats-Unis, la jeune Mae Holland mène une vie banale ; elle est secrétaire dans une petite entreprise, vit encore chez ses parents Bonnie et Vinnie, n'a pas de petit ami et repousse les avances de son ami Mercer. L'unique activité solitaire qu'elle s'offre pour décompresser et se ressourcer est le kayak. Un jour, son amie Annie Allerton aide Mae à être embauchée dans son entreprise, Le Cercle, le plus important groupe de services technologiques du monde. Cette formidable opportunité lui permet, entre autres, de faire enfin bénéficier son père, atteint de sclérose en plaques, de soins adaptés. Alors que son implication au sein de l'entreprise ne cesse d'augmenter, ses patrons Eamon Bailey et Tom Stenton l'encouragent à participer à une expérience révolutionnaire dont le but est d'être filmée en permanence par une mini-caméra connectée SeeChange. Désormais, les choix de Mae impactent la vie de ses proches, de ses amis et de toute l'humanité, en bousculant les limites de la vie privée, de l'éthique et des libertés individuelles.