L'histoire se déroule en 1980, un peu moins de dix ans avant la chute du Mur de Berlin : Barbara Wolff, chirurgien-pédiatre, arrêtée pour subversion après avoir déposé une demande d'émigration, se retrouve contrainte d'abandonner ses fonctions d'un prestigieux hôpital de la capitale (Berlin-Est). Elle travaille désormais dans une petite ville de la Baltique. Elle guette toujours une opportunité pour quitter la RDA, comptant sur l'aide de son amant habitant Düsseldorf en Allemagne de l'Ouest. Mais la STASI fait preuve d'une extrême vigilance.
Ted Boynton est un vendeur de Chicago qui vit et travaille à Barcelone au début des années 1980. Le cousin de Ted, Fred, est un officier de marine qui arrive à l'improviste chez Ted au début du film. Il est envoyé à Barcelone pour s'occuper de l'implantation de la flotte américaine qui doit arriver.
Deux officiers pendant la guerre de Corée évoquent le fait que l'un d'entre eux emporte avec lui depuis des années une bouteille de whisky sans jamais l'entamer. Il se souvient néanmoins de plusieurs occasions où il a failli le faire.
Quatre militaires allemands sont condamnés pour leur inconduite par le Tribunal disciplinaire et sont incorporés au bataillon 999. Le premier, le Colonel von Bartlitz, Grand Croix de Fer, a sauvé la vie à cinq cents blessés en les sortant de l’enfer de Weschensjaka, alors que les ordres étaient d’abandonner ces hommes à leur sort. Le second, Erik Wiedeck, est un paysan qui a prolongé sa permission sans autorisation pour aider sa femme enceinte à moissonner les blés. Le troisième, Ernst Deutschmann, est bactériologiste. Son erreur a été de tester sur lui-même un nouveau vaccin qui pourrait sauver des milliers d’hommes, mais qui l’a rendu incapable de répondre à l’appel. Enfin, le quatrième, Karl Schwanecke, profitait des alertes pour cambrioler les appartements.
En 1973, la joueuse Billie Jean King, âgée de 29 ans, est classée numéro 1 mondiale. Refusant de recevoir à peine 10 % de la prime versée aux joueurs masculins, alors que les finales féminines attirent autant de public que les finales masculines, elle décide, avec l'aide de Gladys Heldman et de quelques joueuses, de créer la Women's Tennis Association. Les joueuses sont alors exclues de la Fédération de tennis des États-Unis par Jack Kramer.
L'année 1773 : le XVIII siècle peaufine son dernier acte. Louis XV s'apprête à quitter la scène, et en coulisses, déjà, Louis XVI se prépare. C'est le temps des grandes idées, et des mauvais sujets. Pierre-Augustin Caron de Beaumarchais, fils d'horloger, horloger lui-même, trouvait avec Voltaire que les pendules de son temps retardaient dangereusement. Il allait s'employer à les remettre à l'heure...
Derrière l’arc-en-ciel met en lumière la transition du Congrès national africain (CNA), du mouvement de libération au parti du pouvoir de l'Afrique du Sud, à travers l'évolution des relations entre deux de ses plus grands cadres : Thabo Mbeki et Jacob Zuma. Ils furent en exil sous le régime de l'apartheid. Frères d'armes sous Mandela, ils ont travaillé loyalement pour bâtir une nation non raciste. Aujourd'hui ils sont de grands rivaux. Leur affrontement risque de mettre en pièces le CNA et le pays, alors que les pauvres recherchent désespérément l’espoir dans le changement et les élites luttent pour le butin du pouvoir.
La presse se fait écho de la réapparition d'une page manquante du journal de John Wilkes Booth, l'assassin d'Abraham Lincoln. Cette page contient des informations qui associent l'arrière-arrière-grand-père de Benjamin Gates à cet assassinat, lui donnant même un rôle clé. Ben entame alors une quête pour disculper son aïeul. Elle l'emmène à Paris, à Londres et de retour aux États-Unis pour chercher le Livre des Secrets Présidentiels, un mystérieux livre qui contiendrait tous les secrets de notre monde transmis depuis la Guerre de Sécession à chacun des présidents américains, ainsi qu'une carte du trésor de Cibola, la cité de l'or des précolombiens. Mais pour mettre la main sur le trésor et prouver l'innocence de son ancêtre, Benjamin Gates va devoir enlever l'actuel Président des États-Unis.
Benjamin Gates, dit Ben, suit les traces de la famille Gates, en voulant mettre la main sur le fameux trésor des Templiers, d'une valeur incommensurable, qui aurait été caché par les Francs-Maçons durant la guerre d'indépendance des États-Unis. Toutefois, cette quête n'est pas une mince affaire puisqu'on ne peut atteindre le trésor qu'en suivant un indice, qui aboutit généralement à un autre indice.
À l'issue de son deuxième mandat, un Président des États-Unis apprécié de tous prend sa retraite dans une petite ville de la côte est pour écrire ses mémoires. Suite aux nombreuses sollicitations des habitants pour qu'il devienne maire de leur bourgade, il s'engage dans une campagne électorale face au propriétaire d'une quincaillerie locale. Campagne qui dégénère rapidement en une bataille féroce.
Deux amis d'enfance reviennent de la guerre du Viêt Nam marqués à jamais : Birdy entame un long séjour à l'hôpital et ne sort plus de son mutisme. Prostré, isolé, il passe des heures à fixer le ciel et à rêver de pouvoir voler comme un oiseau. De son côté, son ami Al, gravement blessé au visage lors des combats, décide alors d'entrer dans son jeu pour l'aider à retrouver ses esprits...
The film depicts the life of the Prussian statesman Otto Von Bismarck, a German nationalist who withstands parliament to act for the people, a lonely genius.