Le maire d'un quartier vétuste et cosmopolite de la périphérie de Paris, où combines et système D règnent en maître, aspire à un peu de calme pour préparer sa ré-élection. Il passe un marché avec Slimane et Majid, deux petits voyous reconvertis pour l'occasion en pseudo imams. Ces derniers lui promettent, moyennant subventions, de faire régner l'ordre jusqu'aux élections en recrutant les jeunes désœuvrés. Seulement ils avaient oublié le concert de Raporiental, le groupe de Raï de Rachid et Cheb Krimo.
Fred, la trentaine, grutier qualifié, est au chômage. Sa compagne Lisa travaille dans un laboratoire d'analyses médicales. Elle soutient son homme, inactif malgré lui, de son amour, même si l'ambiance est de plus en plus pesante. Une nuit d'insomnie Fred entend un camion s'arrêter devant la maison de son ami Michel, chauffeur routier. Le lendemain, Michel lui propose de lui rendre service contre une mince rétribution. Il accepte de convoyer ce fameux camion dans un entrepôt. Sans le savoir, il vient de mettre le pied dans un engrenage.
Au milieu des années 1990, dans le petit village de Grimley, dans le nord de l'Angleterre, des mineurs et leurs familles se battent contre la fermeture de leur mine dans le cadre du programme national de fermeture des houillères au Royaume-Uni. Parmi eux, un brass band qui manque d'espoir, conduit par Danny (Pete Postlethwaite). Ils sont partagés entre leur amour de la musique et leur espoir de participer à la finale du championnat national des brass bands, et la perspective de perdre leur travail et de voir leur communauté se disloquer. C'est l'arrivée d'une nouvelle, Gloria (Tara Fitzgerald), seule femme de l'orchestre, qui va leur redonner l'envie de jouer ainsi que l'espoir dont ils manquaient.
Dans le sillage de la folie engendrée par le parcours de l'équipe d'Irlande de football lors de la Coupe du monde de football de 1990, des chômeurs de Dublin mettent en place un commerce ambulant de sandwiches dans une camionnette.
Dans l'Est de Turquie, l'enfant Memo vit avec sa mère et sa petite sœur dans un village kurde. Berger et facteur, lisant le courrier aux illettrés, il a trois passions : la flûte, un mouton noir et le football.
De boulots minables en cambriolages calamiteux, d'expériences érotiques épiques en désillusions amoureuses, Antoine et Fred font l'apprentissage parfois douloureux d'un quotidien où l'amour, l'amitié, ou la simple proximité de l'autre sont les plus belles des richesses.
Alice est virée de son travail dans une poissonnerie ; elle quitte son copain et décide de partir. Du « nord, là-haut », elle arrive à Lyon à la recherche d'un nouveau travail. Là, elle loge à l'Idéal Hôtel où elle croise Bruno, ouvrier dans le bâtiment, ami du gardien de nuit, qui l'héberge provisoirement. Deux solitudes se rencontrent.
Flore et Gino, deux petits arnaqueurs italiens, arrivent en Albanie en espérant pouvoir tirer profit du relatif chaos qui a suivi la chute du communisme. Ils souhaitent faire l'acquisition d'une usine de chaussures. Mais le gouvernement refuse de la leur vendre si ces derniers ne s'associent pas avec un albanais.
Vers la fin du XIX siècle, Étienne Lantier, machineur au chômage, arrive à la mine « Le Voreux », dans le nord de la France. Après la mort d'une mineuse du nom de Fleurance, il est engagé. Il est envoyé dans un petit groupe dirigé par Toussaint Maheu, qui devient son ami. La famille Maheu compte dix personnes : Maheu, mineur, son père, travaillant également à la mine, sa femme, la Maheude, et leurs enfants. Zacharie, Catherine et Jeanlin, les ainés, travaillent eux aussi à la mine ; Alzire, bossue, garde le lit ; Léonore, Henri et le petit dernier sont encore trop petits pour travailler.
Bob, le personnage principal, vit avec sa femme Anne et sa fille Coleen dans une banlieue misérable de Manchester. Lui et son ami Tommy se débrouillent du mieux qu'ils peuvent pour vivre dans la Grande-Bretagne des années Thatcher. Le film dépeint la précarité de la société anglaise à l'époque, en montrant tous les emplois que Bob est forcé d'exercer, allant de la revente de viande au marché noir jusqu'à être vigile dans une discothèque. En dépit de sa situation pour le moins précaire, Bob tient par-dessus tout à acheter une robe de communion neuve pour sa fille, afin de ne pas perdre la face devant le voisinage. Dans ce combat pour la dignité de sa famille, il va prendre de terribles risques, se heurter à la cupidité et à la violence mais aussi redécouvrir la fraternité et la solidarité.