À Rome, Marco, le personnage principal de l'histoire vit une vie bien différente de celle des jeunes de son âge. Il n'a pas de famille, il ne va pas à l'université et il n'a pas de travail. Il vit dans une communauté de jeunes psychotiques, il suit un programme thérapeutique de soutien, et son seul lien avec l'extérieur est son frère Davide. Après le suicide de son compagnon de chambre, son seul ami, Marco glisse dans une crise profonde qui le conduit à penser que sa vie ne mérite pas d'être vécue car elle est une souffrance inutile.
Le directeur d'un grand cirque américain, Brad Braden, doit faire face à des difficultés financières, et ses investisseurs refusent d'assurer une tournée complète cette année : ils préfèrent se contenter des grandes villes, et faire une tournée de dix semaines. Pour les convaincre qu'il va réussir à équilibrer le budget, Braden les informe qu'il a engagé le "grand" Sébastian, un trapéziste de renom. Ses investisseurs le préviennent qu'en plus d'avoir du succès auprès des spectateurs, celui-ci a également beaucoup de succès auprès des dames, ce qui fait qu'il crée autant de problèmes qu'il attire la renommée. De son côté, le truand Henderson a bien l'intention de profiter de la caravane du cirque pour arnaquer certains visiteurs. Il confie cette tâche à Jack Lawson, à qui il conseille de se faire discret : il ne tiendrait pas face à Braden.
Le docteur Kruger rêve de faire entrer « le suicide dans la modernité ». Il offre à ses patients le service d'une clinique où l'on peut mourir en toute tranquillité, un verre de champagne à la main. Mais dans la clinique de la « mort idéale », rien ne se passe comme prévu.
Au début du mois de février 2009, l'Italie se divise sur le cas d'Eluana Englaro, plongée dans le coma depuis dix-sept ans et dont l'assistance médicale a été stoppée depuis quelques heures. Sa famille mène un combat en faveur de son euthanasie contre les autorités judiciaires, religieuses et politiques. Dans ce contexte, trois femmes vivent une situation analogue où des proches auront à faire face à des choix lourds. Le sénateur Uliano Beffardi, du Partito del Popolo, a sa femme en soin palliatif et, opposé à la consigne de son parti, s'apprête à voter contre le projet de loi sur la fin de vie présenté en urgence au Sénat par Silvio Berlusconi, se mettant à dos ses collègues et sa fille, Maria, qui prie devant la clinique « La Quiete » d'Udine où Eluana vit ses dernières heures d'agonie. Une ancienne actrice, « Divina madre », bourgeoise et profondément croyante — ou jouant le rôle de l'être — a sacrifié sa carrière et sa famille aux soins de sa jeune fille vivant dans un état végétatif depuis des mois. Rossa, une toxicomane, est hospitalisée lors d'une crise de manque et commet dans les murs de l'hôpital une énième tentative de suicide. Elle est prise en charge par le docteur Pallido qui, sans explication claire mais poussé par une mission personnelle, se charge de veiller la jeune femme.
Hanna Heyt est une femme pleine de vie. Lorsque son mari, le professeur Thomas Heyt, l'appelle au téléphone pour lui dire qu'il a obtenu un poste de directeur d'institut à Munich, elle prépare une fête avec ses amis et ses collègues. Mais elle tombe inexplicablement dans l'escalier de la maison. Lorsqu'elle joue du piano pour les invités, elle sent une crampe à la main et ne peut plus jouer. Mais l'engourdissement ne disparaît pas le lendemain matin, son mari l'envoie auprès du Dr Lang, un vieil ami du couple. Après des examens, celui-ci lui diagnostique une sclérose en plaques. Il révèle ses soupçons à Thomas qui, effondré, demande l'avis d'un spécialiste. Ce dernier lui explique que la maladie est incurable et conseille de ne rien dire à Hanna pour qu'elle soit toujours optimiste et ne perde pas la foi en une guérison. Maintenant, après son travail, le professeur reste des heures dans son laboratoire pour découvrir l'agent pathogène de la maladie et les moyens de la guérir.
Un médecin radié de l’ordre pour euthanasie est appelé par un homme pour aider son fils dépressif depuis le suicide de sa compagne. Mais dans le sac à main de la défunte, une pellicule non développée est découverte par le médecin qui décide d’enquêter sur le prétendu suicide de la jeune femme.
Dr. Guy Montford moves back to his seaside Massachusetts hometown at the request of old friend Larry McFie, who is dying of cancer. Over the objections of Larry's father, hospital administrator Dr. Sol Kelsey puts the patient in Guy's personal care.