1954. La Guerre d'Indochine est terminée. Afin de détruire un dépôt de munitions situé dans les montagnes à la frontière de la Chine, où viennent se fournir d'armes les troupes communistes d'Hô-Chi-Minh, le capitaine américain Brock, allié des militaires français, prend le commandement d'un commando de soldat de la Légion étrangère. Il est composé du capitaine Caumont et du caporal Pigalle, tous les deux français, du caporal allemand Krueger, de l'Hongrois Andreades, du Chinois Leung et de Goldie, un Noir américain. Ils sont rejoints par Lucky Legs, une eurasienne qui n'est d'autre que l'épouse légitime de Brock. Ce dernier l'a abandonnée pour s'engager dans la guerre de Corée mais aussi car elle a donné naissance à un enfant aux yeux bridés.
Djamila Boupacha (Hafsia Herzi) est une jeune femme qui vit encore chez ses parents, à Alger, au temps des Français. Elle est arrêtée pour acte de terrorisme. Son interrogatoire devient très vite une torture. Les militaires la battent, la torturent et la violent. Son avocate, Gisèle Halimi (Marina Hands), prend cette affaire vraiment à cœur.
L'action du film se déroule dans les dernières années de l'Indochine française. La première partie suit les parcours d'une nonne et d'un militaire. Dans la seconde partie, un combattant Việt Minh prisonnier confie à un évadé un message d'amour pour sa jeune femme enceinte. Le message est transmis à un enfant qui l'inscrit sur un papier, transmet le papier à une Française qui rentre en France avec les maîtres de la femme du prisonnier. 25 ans passent avant que ce message, passé de main en main puis oublié, soit redécouvert à Paris, où la femme du prisonnier habite désormais. Leur fille revient alors au Vietnam, décidée à refaire l'itinéraire de ce papier dispersé au fil de l'histoire tragique de son pays.
En 1956, pendant la guerre d'Algérie, March, Charpentier et Dax, des réservistes, se retrouvent dans un bataillon disciplinaire. Ils sont alors pris dans les engrenages de la guerre, de la torture et de la mort. Le commandant Lecoq doit constituer une unité d'élite avec les réfractaires, dont les motivations politiques sont diverses.
En 1949, trois amis d'enfance âgés de 20 ans, quittent leur village natal de Charente-Maritime pour l'Indochine. Alors qu'ils découvrent l'amour, ils se retrouvent pris dans la tourmente de la guerre d'Indochine.
Durant la guerre franco-prussienne de 1870, aux environs de Sedan, on demande à un soldat français (Léon Richard), qui fait partie d'une troupe qui se repose dans un bois, d'aller chercher de l'eau. Arrivé près d'une rivière, il en profite pour se baigner ; une fois à l'intérieur, il rencontre un soldat prussien (Fritz), et, après quelques échanges, ils finissent par s'entendre. Mais, en sortant, ils inversent leurs uniformes, qui se ressemblent, et se voient séparés de leurs troupes.
1865. Un jeune officier Français (Olivier Gruner) traverse les États-Unis à la recherche du meurtrier de son meilleur ami. Il se retrouve impliqué dans un conflit opposants des fermiers à un riche propriétaire terrien. Il mettra ses compétences en savate au service des fermiers.
Brisé par la perte de sa famille dans un attentat terroriste, l'officier Joshua Rhodes est animé par la vengeance. Aveuglé par la haine, il abat froidement des innocents, avant de s'engager dans la Légion étrangère pour échapper à la justice. Décidé à poursuivre ses représailles jusqu'au bout, il quitte la Légion pour devenir mercenaire et combattre auprès de l'armée serbe pendant la guerre de Bosnie (1991-1995).
Un groupe terroriste est identifié à Damas par les agents de la DGSE. Alex, (Gérard Lanvin) chef d'équipe à la DGSE recrute Diane, étudiante en langues orientales et copine de son fils comme nouvel agent. Elle suit un entraînement pour se fondre dans la foule et obtenir des renseignements.
Michel, devenu légionnaire parachutiste à la suite d'une dette de jeu et à un accident de camion, retrouve par hasard Françoise, la femme qu'il aimait, mariée avec un autre, Mangin, son patron qu'elle a épousé, lasse d'attendre son retour...
Au XIXe siècle, lors de l'intervention des Français au Mexique, Hogan, un mercenaire, sauve la religieuse Sara d'une tentative de viol par trois bandits. Elle se dit pourchassée par les Français, ceux-là mêmes qui détiennent le fort, dont Hogan a pour mission de découvrir les failles de ses défenses. Sara décide de l'aider dans sa mission…
Fin 1945, les soldats du Corps expéditionnaire français en Extrême-Orient débarquent en Indochine pour désarmer les soldats japonais, qui se trouvent toujours sur place depuis leur capitulation en août, et pour reprendre le contrôle du territoire qui se trouve en plein chaos après la fin du conflit mondial. André Cariou, un jeune sergent engagé volontaire, idéaliste et inexpérimenté, se lie d'amitié avec un autre jeune militaire, l'adjudant Robert Tual, ancien résistant, qui le prend sous son aile.
Victor (Ronald Colman) has taken the blame for his younger brother's crime and joins the French Foreign Legion to escape his past, taking with him his valet, Rake (Herbert Mundin). His commander is the ruthless Major Doyle (Victor McLaglen), who becomes jealous when Cigarette (Claudette Colbert), a cafe singer, sets her sights on Victor. He, however, is more interested in a refined Englishwoman, Lady Venetia (Rosalind Russell), and he eventually dumps Cigarette for her. Then, Doyle sends Victor off on a suicidal mission to get rid of his rival.