Jane Chase une étudiante américaine en zoologie au collège des sciences de Londres est engagée par le professeur Steven Phillip pour s'occuper de sa villa sur la côte.
XIX siècle. Jack Clayton et son épouse Alice, comte et comtesse de Greystoke, quittent l'Angleterre à destination de l'Afrique. Mais à la suite d'un naufrage, le couple est condamné à survivre dans une jungle hostile éloignée de toute civilisation. Alors qu'Alice meurt de la malaria quelques mois après la naissance de leur fils John, Jack est tué par un grand singe. Une guenon, qui vient de perdre son petit, recueille l'enfant des Greystoke.
Un singe comme l'homme trouvé dans la jungle du Congo est amené à Milan, en Italie et est appelé Bingo Bongo. Seulement Laura, anthropologue, croit en ses qualités humaines.
Philo Beddoe est en prise avec des gangsters qui l'obligent à remonter sur le ring pour un combat de boxe contre Jack Wilson. Son ami Clyde, l'orang-outang, adore déféquer sur le siège conducteur des voitures de police, ce que lui reproche sans cesse Philo Beddoe. Clyde adore aussi boire sa bière au saloon en écoutant de la musique country.
Deux sœurs au comportement étrange vivent seules dans un hôtel particulier totalement délabré. Elles conservent, enfermé dans une cage, un singe qui leur vient de leur défunt père. Elles vivent passablement recluses dans leur hôtel, y construisant leur propre monde et évitant au possible le monde extérieur. Alors que l'une des deux sœurs semblent garder un esprit raisonnable, l'autre s'enfonce progressivement dans la folie et la barbarie…
Koko est un gorille de 7 ans confié par le zoo de San Francisco à Penny Patterson, étudiante en psychologie qui lui apprend depuis son plus jeune âge le langage des signes. Koko connaît environ 1000 mots et en utilise couramment 500, lui permettant ainsi de communiquer avec les hommes.
Lafayette (Gérard Depardieu) est un jeune électricien qui vit à New York, mais il n’en fréquente que trois repères : le Musée de Cire de la Rome Antique, de Flaxman (James Coco) où il travaille, un petit théâtre géré par des féministes, son appartement en sous-sol infesté de rats. Un matin, il remarque dans la rue des individus vêtus de combinaisons blanches, il prend peur alors que ce ne sont que des dératisateurs. Au théâtre, les femmes préparent un spectacle dans lequel il est question du viol d’un homme. Lafayette, mal à l’aise durant ces répétitions, provoque quelque peu les comédiennes qui décident de le violer réellement. Cet acte de violence est accompli par Angélica (Gail Lawrence) qui par ailleurs est amoureuse de lui.
L'explorateur Johnny est chargé par l'homme d'affaires Lu d'aller capturer un colosse se trouvant dans une jungle en Inde. Là il repère une jolie fille nommée Samantha, amie avec le colosse, qui s'avère être un gorille géant. Ensuite il a l'idée d'emmener Samantha avec le colosse à Hong Kong. Quand ils arrivent à Hong Kong avec le colosse, les choses tournent vite au cauchemar...
Dans les années 1970, la société Petrox envoie Fred Wilson (Charles Grodin) à la recherche de la mystérieuse « île du Crâne » (Skull Island), qui contiendrait un gisement de pétrole important. Le professeur Jack Prescott (Jeff Bridges), persuadé que l'île renferme un monstre préhistorique, s'infiltre à bord du navire mais est rapidement démasqué. Wilson décide néanmoins de le garder comme photographe de l’expédition. Durant le voyage, l'équipage sauve une naufragée, Dwan (Jessica Lange), qui tombe bientôt amoureuse de Jack.
Au large des côtes sud-coréennes, un singe géant s'évade du bateau à bord duquel il était emprisonné. Après un combat avec un requin, il s'enfuit en direction de Séoul, et tombe amoureux d'une belle actrice blonde, partagée entre horreur et compassion envers le primate...
Dans un monde où la femme est le sexe fort, une réalisatrice monte une expédition dans une région reculée d'Afrique pour tourner un film qui fera date dans l'histoire du cinéma, embarquant au passage un jeune homme quelque peu paumé pour en faire sa vedette.
Arrivés sur place, les Européens s'aperçoivent que l'endroit est fréquenté par des animaux extraordinaires, dont un singe femelle de dimensions inusitées...