Pour Nalwanga, âgé de 10 ans, et sa famille, la vie dans le bidonville pauvre de Katwe à Kampala, en Ouganda, est une lutte constante. Sa mère, Harriet (Nyong’o), est farouchement déterminée à prendre soin de sa famille et travaille sans relâche, vendant des légumes sur le marché pour assurer que ses enfants soient nourris et aient un toit au-dessus de leurs têtes. Lorsque Phiona rencontre Robert Katende (Oyelowo), un joueur de football devenu missionnaire qui enseigne aux enfants les échecs, elle est captivée.
Fresh raconte l'histoire de Michael (Sean Nelson), surnommé Fresh, un garçon de 12 ans faisant passer de la drogue pour le compte des gros dealers locaux (notamment Giancarlo Esposito). S'inspirant des leçons d'échecs de son père (joué par Samuel L. Jackson), un maître du blitz (forme d'échecs où les coups se jouent très rapidement), Fresh établit un plan pour sortir sa sœur droguée (N'Bushe Wright) et lui-même de leurs vies sans espoir.
Dans le New York des années 1980. Fred et Bonnie Waitzkin découvrent le talent exceptionnel aux échecs de leur fils Josh. Ils le confient au professeur Pandolfini pour développer les capacités du garçon. Stupéfait des aptitudes de l'enfant, il lui impose une discipline rigoureuse pour en faire un second Bobby Fischer, champion des États-Unis à 14 ans…
En 1972, le champion d'échecs américain Bobby Fischer participe au championnat du monde à Reykjavik. Il accède facilement à la finale contre le Russe Boris Spassky. En pleine Guerre froide, le contexte est tendu entre les États-Unis et l'URSS. De plus, en pleine paranoïa, Bobby Fischer est persuadé d'être la cible d'écoutes et d'espionnage.
Genesis Potini, brillant joueur d'échecs souffrant de troubles bipolaires, a cherché à transmettre ses connaissances à la communauté malgré sa maladie.
En Corse, Hélène, quadragénaire, femme de chambre hôtelière, mène une vie familiale routinière avec son mari Ange et sa fille Lisa jusqu’au jour où, en faisant son service, elle surprend une partie d’échecs en cours, ce qui va déclencher sa passion pour ce jeu et transformer sa vie.
En 1972, deux garçons s'affrontent lors d'un tournoi d'échecs à Washington. Lorsque l'un des deux, David Willerman, perd la partie, ce dernier perd la raison en s'en prenant à son adversaire, Peter Sanderson, en lui transperçant la main avec un stylo plume avant d'être envoyé dans un hôpital psychiatrique. Le médecin conseille au père de l'empêcher de jouer aux échecs. Mais le mariage du jeune garçon instable prend l'eau, le père quitte alors le foyer médical, tandis que la mère, mentalement instable, se tranche les veines. Le garçonnet se rend dans la chambre de sa mère, alors agonisante, et ne prête pas attention à son appel à l'aide, préférant récupérer son échiquier enfermé dans un tiroir et jouer aux échecs. Vingt ans plus tard, Sanderson, devenu un grand champion d'échecs, retourne à Roxbridge à Wahsington afin d'y affronter de grands maîtres dans un tournoi. Il s'est installé dans une chambre d'hôtel en compagnie de sa fille, Erica, et de son mentor, Jeremy. Veuf, Sanderson tombe sous le charme de Debi Rutledge, rencontré durant le tournoi, et se rend chez elle où ils couchent ensemble. Après le départ de Peter, un homme se prétendant être lui sonne à l'interphone de l'appartement de la jeune femme. Après l'avoir laissé entrer chez elle, Debi est attaquée par l'inconnu, qui la tue. Le lendemain, le capitaine Sedman et son collègue, l'inspecteur Wagner, se rendent sur les lieux du crime et découvrent que les poignets de Debi ont été tailladés et qu'elle a été vidée de son sang, mais aussi qu'il n'y a aucune trace d'empreinte dans l'appartement, ce qui montre que le meurtrier, qui a laissé un mot comme message, a nettoyé la scène de crime.
L'homme à tout faire d'un lycée s'improvise professeur d'échecs d'un groupe d'élèves prédélinquants. Avec son aide, ils se découvriront des qualités insoupçonnées.
L'homme à tout faire d'un lycée s'improvise professeur d'échecs d'un groupe d'élèves prédélinquants. Avec son aide, ils se découvriront des qualités insoupçonnées.
À la terrasse d'un pub, deux jeunes gens élégants (blazers et chapeaux de paille) jouent aux échecs. L'un d'eux, profitant d'un moment d'inattention de son partenaire, déplace une pièce décisive. L'autre s'en aperçoit, une querelle s'installe, le tricheur se voit pincer le nez et riposte en aspergeant son adversaire d'eau de Seltz. Ils en viennent aux mains, renversent la table, roulent à terre, disparaissant à nos yeux. Le combat se poursuit, hors-champ, une jambe surgit, un bras brandissant une chaussure, les canotiers traversent les airs, les cravates, les vestes giclent en tous sens… Le serveur arrive, scandalisé, et remonte (dans le champ de la caméra) les deux querelleurs, couverts d'ecchymoses et étourdis de coups.
Au XIV siècle, un chevalier et son écuyer, après dix ans passés aux croisades, sont de retour en Suède où fait rage une épidémie de peste. Sur une plage déserte le chevalier rencontre la Mort et lui propose une partie d'échecs afin de retarder l'échéance, le temps de trouver des réponses à ses problèmes métaphysiques : Dieu existe-il ? La vie a-t-elle un sens ? L'épidémie de peste est-elle celle dont parle l'Apocalypse ? Tandis que l'écuyer professe l'idée de néant, le chevalier refuse de le croire.
Julia, restauratrice d'œuvres d'art à Madrid, travaille sur un tableau du XV siècle représentant deux personnages médiévaux jouant aux échecs. Une expertise révèle, sous la peinture, une phrase en latin pouvant se traduire par « Qui a pris le cavalier » ou « Qui a tué le chevalier ». Avec l'aide d'un antiquaire, d'un joueur d'échecs et d'un historien, son ancien ami, Julia tente de déchiffrer l'énigme du tableau. Pure devinette de spécialistes ? Non, car un mystérieux inconnu reprend la partie d'échecs du tableau de façon bien macabre : les proches de Julia, transformés en pièces du jeu, sont assassinés les uns après les autres…