Au XIV siècle, un chevalier et son écuyer, après dix ans passés aux croisades, sont de retour en Suède où fait rage une épidémie de peste. Sur une plage déserte le chevalier rencontre la Mort et lui propose une partie d'échecs afin de retarder l'échéance, le temps de trouver des réponses à ses problèmes métaphysiques : Dieu existe-il ? La vie a-t-elle un sens ? L'épidémie de peste est-elle celle dont parle l'Apocalypse ? Tandis que l'écuyer professe l'idée de néant, le chevalier refuse de le croire.
Saravuth Inn is a charismatic man living in New York’s Union Square. There, this American of Cambodian origin plays chess with people; losers pay him five dollars, enabling him to survive another day. A caring community of sorts has formed around Saravuth. Sometimes fellow players bring him food or hot drinks. Playing guitar also makes Saravuth’s life on the streets more bearable.
Un vieillard entame une partie d'échecs en extérieur dans un paysage d'automne, en solitaire. Mais très vite, son alter ego, représentant la jeunesse et la sportivité, va prendre place face à lui et tenter de le battre au jeu d'échecs. Il va presque y parvenir, lorsqu'il ne restera plus au vieillard qu'une seule pièce, son alter ego ricanant d'un air sarcastique, mais il a la ruse que son alter ego n'a pas : simulant une crise cardiaque, il se relève et retourne le plateau de jeu sans que son « adversaire » s'en aperçoive. Il gagne ainsi la partie sous l'œil incrédule de l'autre qui ne comprend pas mais ne parvient pourtant pas à saisir le problème. Il rend donc au vieillard ce qui lui est dû, à savoir son dentier qu'il remet en place dans sa bouche, riant à son tour d'un rire moqueur. Le court métrage s'achève sur un plan large du paysage où l'on voit clairement que le vieillard est seul autour de la table. Le film est sans paroles mais contient des exclamations inarticulées et le rire à la fin.
Fresh raconte l'histoire de Michael (Sean Nelson), surnommé Fresh, un garçon de 12 ans faisant passer de la drogue pour le compte des gros dealers locaux (notamment Giancarlo Esposito). S'inspirant des leçons d'échecs de son père (joué par Samuel L. Jackson), un maître du blitz (forme d'échecs où les coups se jouent très rapidement), Fresh établit un plan pour sortir sa sœur droguée (N'Bushe Wright) et lui-même de leurs vies sans espoir.
Le film montre en parallèle le drame historique du royaume indien d'Oudh (dont la capitale est Lucknow) et de son roi musulman Nawab Wajid Ali Shah, capturé par les Anglais, et l'histoire de deux notables obsédés par les échecs. Nawab, artiste et poète, monarque dépossédé, ne peut plus que se lamenter sur un mode poétique, une fois que les Anglais lui ont fait signer un traité de protection. Le général James Outram, qui intrigue pour faire tomber le roi, est conseillé par le capitaine Weston, tellement anglais dans ses manières mais tombé amoureux de la poésie ourdou.
Dans le New York des années 1980. Fred et Bonnie Waitzkin découvrent le talent exceptionnel aux échecs de leur fils Josh. Ils le confient au professeur Pandolfini pour développer les capacités du garçon. Stupéfait des aptitudes de l'enfant, il lui impose une discipline rigoureuse pour en faire un second Bobby Fischer, champion des États-Unis à 14 ans…
Pour Nalwanga, âgé de 10 ans, et sa famille, la vie dans le bidonville pauvre de Katwe à Kampala, en Ouganda, est une lutte constante. Sa mère, Harriet (Nyong’o), est farouchement déterminée à prendre soin de sa famille et travaille sans relâche, vendant des légumes sur le marché pour assurer que ses enfants soient nourris et aient un toit au-dessus de leurs têtes. Lorsque Phiona rencontre Robert Katende (Oyelowo), un joueur de football devenu missionnaire qui enseigne aux enfants les échecs, elle est captivée.
En 1958, Robert James “Bobby” Fischer, alors âgé de quatorze ans, stupéfia le monde des échecs en devenant le plus jeune Grand Maître de l’histoire, lançant ainsi une carrière qui allait faire de lui une légende. Pendant les quinze années qui suivirent, son incroyable ascension au sommet du jeu captiva le monde entier et permit aux échecs de connaître un essor international considérable. Puis, à l’apogée de sa réussite, Bobby Fischer prit tout le monde par surprise en décidant de disparaître des yeux du grand public.
Genesis Potini, brillant joueur d'échecs souffrant de troubles bipolaires, a cherché à transmettre ses connaissances à la communauté malgré sa maladie.
Teenage chess champ Billie (Alia Shawkat) faces the prospect of defeat for the first time when she faces her best friend (Alex Frost) at the biggest chess tournament of her career.
A bord du navire qui l'emporte vers la région du Mont Fuji, Zatoïchi s'immisce dans une partie de dés. Avec sa ruse habituelle, il dépouille une bande de yakuzas. Sitôt débarqué, ces derniers vont tendre un piège au masseur roublard. L'affrontement tourne court mais blesse accidentellement la fillette d'une artiste ambulante. Embarrassé, Zatoïchi promet à la mère de gagner l'argent nécessaire à l'achat du coûteux remède qui pourra sauver l'enfant de la gangrène. Il est aidé en cela par Tadasu Jumonji, un samouraï errant pour lequel il s'est pris d'amitié au cours de la traversée : car celui-ci est amateur d'échecs, jeu qu'affectionne aussi le masseur. Leur mission accomplie, les deux hommes continuent de cheminer ensemble vers le Mont Fuji, prétextant la moindre halte pour tâter de l'échiquier.
Alors que la ville de Moscou accueille un grand tournoi d'échecs, toute la ville semble gagnée par la fièvre des échecs. Un jeune homme semble particulièrement atteint : il joue seul chez lui, a des mouchoirs à carreaux, des chaussettes à carreaux, un béret à carreaux, et une multitude d'échiquiers dans ses poches... Il oublie le rendez-vous que sa fiancée lui avait donné ; arrivant en retard, il semble quand même ne penser qu'aux échecs... Elle le congédie, et va se promener : mais partout les gens ne parlent que d'échecs, ne jouent qu'aux échecs...