Elizabeth McGraw, divorcée, travaille à la Spring Street Gallery, une galerie d’art de New York. C’est en faisant ses courses chez un épicier chinois qu’un homme la remarque et provoque chez elle un certain émoi. Ce mystérieux inconnu ne tarde pas à l’aborder et l’invite à déjeuner dans un restaurant italien. Ainsi débute une relation torride, régie par des rapports de domination de plus en plus puissants. Elle durera 9 semaines et demie.
Suite à une querelle avec son agent et avec son producteur, Susan, une star du cinéma d'horreur érotique, part s'isoler dans un hôtel de luxe. Le soir même, elle est au bras de Paul Steven, un homme d'affaire fiancé. Lorsque le producteur de Susan et la fiancée de Paul sont retrouvés morts, les soupçons se portent tout naturellement sur la jeune actrice.
La détective Catherine Palmer (Ellen Barkin) enquête sur une affaire de meurtre en série impliquant des femmes bourgeoises qui ont été torturées à mort par un sado-maso. Toutes ont les cils coupés. L'investigation mène Catherine vers un groupe de bourgeoises fortunées où elle rencontre la première suspecte, Vickie Kittrie (Peta Wilson). Celle-ci a un fort penchant pour le sado-masochisme et pour les femmes, tout comme le Dr, Broussard (Julian Sands), le thérapeute des victimes, qui cache lui-même de sombres secrets. L'histoire se complique au fur et au mesure que l'enquête avance.
En 1955, à New York, Louis Cyphre engage un enquêteur privé de seconde zone, Harold S. Angel, pour retrouver Jonathan Liebling, un crooner surnommé professionnellement "Johnny Favorite", au succès duquel Cyphre avait contribué. Le contrat alors signé entre Cyphre et Favorite comportant certaines clauses qui devenaient exécutoires à la mort du crooner, Cyphre souhaite savoir si ce dernier est vivant. Cyphre soupçonne l'hôpital privé où Favorite, invalide de guerre, reçoit un traitement psychiatrique pour choc d'obus d'émettre de faux rapports. Harry se rend à l'hôpital et découvre qu'un enregistrement de transfert antidaté a récemment été ajouté par un médecin toxicomane nommé Albert Fowler.
Une journaliste reçoit un coup de téléphone obscène qu'elle prend pour son petit ami. Elle accepte alors de rencontrer l'appelant dans un bar, mais au lieu de rencontrer le petit ami, elle est témoin d'un meurtre.Ld
Carmen, danseuse de flamenco, est une Espagnole qui vit à Londres. Elle est sur le point de se marier à Barnaby, un rentier anglais réservé qui veut la protéger de son passé. Sa vie bascule lorsqu'elle rencontre Kit, un séduisant brésilien qui rêve d'être acteur, le soir de son enterrement de vie de jeune fille. Le coup de foudre est immédiat. Une liaison torride commence entre eux...
L'action se déroule à San Francisco et ses environs. Catherine Tramell (Sharon Stone), une romancière richissime vivant entourée d'anciens meurtriers, est soupçonnée du meurtre de son amant, la rock star Johnny Boz. Celui-ci a été assassiné à coups de pic à glace dans des circonstances similaires à celles décrites dans l'un des romans policiers qu'elle a écrits. Les romans de Catherine sont des polars qui mêlent sexe et crime et s'attardent sur l'instinct primaire (basic instinct) des gens. Nick Curran (Michael Douglas), un policier chargé de l'enquête et ayant un lourd passé judiciaire, doit faire face à cette « mante religieuse », qui n'hésite pas à utiliser ses charmes pour arriver à ses fins.
La romancière américaine Catherine Tramell vit désormais à Londres. La police britannique la soupçonne du meurtre de son fiancé, le footballeur Kevin Franks. Elle décide d'envoyer le psychanalyste Michael Glass pour établir son profil psychologique. Catherine est bientôt innocentée, mais elle décide de poursuivre son analyse auprès du docteur Glass. Un jeu de séduction se crée entre eux, amenant Glass à être mêlé à une sombre affaire de meurtre.
Le corps sans vie de Lily Sampson, un mannequin connu, est retrouvé par la police dans une douche. Clark et Fabrice, les deux enquêteurs chargés de l'affaire, commencent par fouiller dans le passé de la victime. A leur plus grande surprise, ils découvrent une cassette vidéo troublante. Ils y voient la belle pratiquer des jeux d'adulte avec un photographe de renom. Les deux hommes ne doivent pas se laisser guider par leurs sentiments et garder leur sang-froid pour retrouver le coupable. En effet, leur enquête est jalonnée d'obstacles et de tentations érotiques auxquelles ils doivent résister. Ils suspectent naturellement l'homme aperçu sur la cassette.