Enfant trouvé, élevé dans le milieu du cirque, Sam Lion a dû faire une reconversion forcée après un accident de trapèze. Il se marie, deux fois, et a un enfant de chacune de ses deux femmes. Il devient aussi chef d'une entreprise, appelée Victoria en l'honneur de sa fille et des chutes Victoria, concevant et fabriquant des machines de nettoyage. Mais la cinquantaine passée, il se lasse de ses responsabilités et de son fils, Jean-Philippe, dont la collaboration ne lui est pas d'un grand secours. Il décide alors de faire croire qu'il est mort en mer à l'occasion d'une croisière.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Helmut Dorque est un clown déprimé, ancien du grand German Circus, qui connut jadis le succès lors de tournées avec les Ringling Brothers . À présent dépassé, Helmut n'inspire plus aucun respect au sein du cirque. Après s'être fait déclasser à cause d'un malencontreux accident dont il fut responsable lors d'une représentation, il parle de ses problèmes à sa femme, qui lui conseille de travailler pour son propre compte. Avant qu'il puisse rassembler le courage nécessaire pour se défendre face à ses adversaires, il surprend une conversation entre le clown principal Gustav et le responsable du cirque au sujet de son licenciement. Affolé, Helmut est arrêté dans un bar par la Gestapo pour avoir vociféré contre l'Allemagne et contre Adolf Hitler. Après un interrogatoire, il est emprisonné dans un camp de concentration pour prisonniers politiques. Pendant les trois ou quatre années suivantes, il espère et attend une occasion de plaider sa cause.
Eva (Christine dans la version française) est la spectatrice assidue d'un numéro de clowns dont la vedette est Quick, lequel a remarqué la jeune femme qui s'est amourachée de lui. Un soir, après le spectacle, ils se croisent mais Eva ne reconnaît pas le clown sans son maquillage. Il se présente alors à elle comme Henkel, directeur du spectacle...
Le film se passe dans le monde du spectacle. C'est l'histoire de Pablo, un boxeur amoureux de son épouse Aurora. Cette dernière entretient une relation adultère avec un chanteur de cabaret. Quand Pablo surprend les amants, il demande le divorce et entre dans une profonde dépression qui l'amènera à perdre un combat de boxe. C'est alors qu'il connaît Marlène, une artiste de variété, dont le rôle consiste en danser dénudée dans une cage avec quatre lions, et qui est unie sentimentalement à son compagnon de travail, le dompteur Marck.
Partenaires célèbres au trapèze, Hélène et Aldo le sont également à la ville. Aldo, rongé par le remords, avoue à Hélène qu'il a tué accidentellement un homme, Jim Brunot, son ancien partenaire. L'arrivée d'Alexandre, venu remplacer Aldo blessé, va davantage faire ressurgir le passé du trapéziste. Un soir, après une altercation entre les deux hommes, Alexandre est retrouvé mort. Hélène est persuadée de la culpabilité d'Aldo, mais par amour, elle laisse condamner Louis Bernardin, le dresseur de chiens. Au moment de l'exécution de ce dernier, à bout de nerfs, elle révèle tout le passé d'Aldo au commissaire Chardin. Entre-temps Bernardin a fait des aveux complets. Innocenté, Aldo repart avec Hélène. Au commissariat, l'inspecteur Chardin rouvre le dossier Jim Brunot.
Sur la place d’un village, un clown joue au ballon avec un chien : prétexte à de nombreuses culbutes pour l’homme et à des sauts audacieux pour l’animal.
Deux policemen passent à proximité d'un échafaudage sur lequel travaillent des maçons. Facétie ou maladresse ? ils renversent du plâtre sur les représentants de l'ordre. S'ensuit une remontrance mais les policiers sont bonhommes : on passe l'éponge. Ils continuent à vaquer à leurs occupations mais les maçons reviennent à la charge : poursuite et bousculade sur les échafaudages s'enchaînent alors.
Un clown blanc veut montrer à un Auguste la merveille qu'il a découverte : une statue animée ! En effet, il tourne une manivelle située sur le côté du piédestal et la statue se met à danser.
Charlotte Bourdier, une vieille fille, a noué par correspondance une intrigue sentimentale avec Zappy Max, l'animateur de Radio circus. Mais elle l'a fait en envoyant à ce dernier la photo de Marie Chassagne, une jeune femme charmante. Zappy Max devant arriver bientôt dans la ville, elle va avouer la supercherie à Marie Chassagne en lui demandant de recevoir Zappy Max à sa place.
La rédactrice en chef d'un magazine féminin new-yorkais organise le concours du "dernier amant romantique", dans le but de savoir si les hommes ont encore le sens de la romance.
Parce qu'il a d'énormes difficultés d'argent et parce qu'il ne peut s'offrir la publicité nécessaire à la bonne marche de son cirque, le directeur-clown Freddy a recours, pour la énième fois, à la baronne de Berg, sa "bienfaitrice", qui pratique des taux d'intérêt usuraires. Ce n'est pas de gaîté de cœur que Freddy accepte de revoir celle qui ne consent à lui prêter que parce qu'elle est follement éprise de lui. Mais, cette fois, malgré ses problèmes, Freddy refuse les conditions proposées. Or la baronne est assassinée et la police a tôt fait de le soupçonner. Freddy, qui n'est pour rien dans cette affaire, imagine pourtant un stratagème propre à redonner un nouvel essor à son entreprise. Grâce au complaisant inspecteur Paulus, il bénéficie donc d'une arrestation mouvementée et son procès est largement retransmis par les médias. Le cirque ne désemplit bientôt plus et quand Freddy est acquitté, après le témoignage d'Eva, la nièce de la baronne, il peut reprendre sa place dans l'euphorie générale. C'est alors qu'apparaît une jeune femme, Margot, qui prétend être la meurtrière. Elle exerce aussitôt un chantage sur Freddy, lequel, après avoir mené sa propre enquête, découvre qu'elle lui a menti en même temps qu'il confond Eva, la véritable criminelle.