Un cirque itinérant, dirigé par Monica Rivers, subit une série de drames; plusieurs de ses artistes trouvant la mort au cours de représentations. Et il parait évident qu'il ne s'agit pas d'accidents. Alors qui est le meurtrier ?
Sur la place d’un village, un clown joue au ballon avec un chien : prétexte à de nombreuses culbutes pour l’homme et à des sauts audacieux pour l’animal.
Eva (Christine dans la version française) est la spectatrice assidue d'un numéro de clowns dont la vedette est Quick, lequel a remarqué la jeune femme qui s'est amourachée de lui. Un soir, après le spectacle, ils se croisent mais Eva ne reconnaît pas le clown sans son maquillage. Il se présente alors à elle comme Henkel, directeur du spectacle...
Pat (Winnie Lightner) does everything she can to keep the struggling Colonel Gowdy Big City Shows traveling circus afloat, despite an alcoholic though well-meaning Colonel Gowdy (Guy Kibbee) and disgruntled unpaid workers. She sings and dances, and even does a high dive into a shallow pool of water when the "Great Santini" quits just before a performance. One of her few comforts is her love for barker Joe Palmer (Donald Cook). He, however, seems less enthused about the relationship and regularly takes money from her. To add to her troubles, her younger sister Irene (Evalyn Knapp), whom she is having educated to become a lady, visits her during school vacation and wants to stay with the circus.
D’après le poème de Jorge de Lima, un siècle de la vie d’un cirque, au Brésil, à travers cinq générations d’artistes audacieux, talentueux, passionnés, magiques et décadents.
Dublin O'Malley, un ancien artiste de cirque aigri, revient sur les lieux de son ancien travail afin de se venger de son employeur et d'une femme. Les crimes et les accidents qu'il commet, déguisés en accident, inquiètent le personnel qui commence à croire le cirque hanté. Le directeur, Clyde Beatty, fait alors appel à Mickey Spillane pour résoudre l'énigme. Spillane ne tarde pas à découvrir le véritable auteur de ces méfaits...
Pee-Wee Herman vit dans une ferme entouré de ses animaux où il mène des recherches sur ses légumes avec l'aide de son cochon, Vance. Chaque jour il déjeune avec sa fiancée Winnie, une institutrice. Un jour, une tornade s'abat sur la ville et il se met à l'abri dans sa cave. Mais lorsqu'il en sort, il découvre qu'un cirque s'est réfugié chez lui. Il décide alors de les aider.
Ruda est un dompteur, mais aussi un homme séduisant, il est adoré par de nombreuses filles. L'une d'elles est la danseuse Beatrix. Elle aimerait apparaître avec lui dans la cage des tigres ; mais il se moque d'elle parce qu'il pense que son désir est imbécile. Néanmoins il se sent flatté par l'affection de Béatrice. Cependant il quitte le lendemain, comme il n'est pas engagé par le directeur Lanzheim, sans dire au revoir à la danseuse, elle se sent profondément offensée. En même temps, Ruda suscite l'ambition de la fille par son comportement.
Un jour, une cavalière de cirque, rencontre le comte von Wallenberg et tous deux tombent amoureux l'un de l'autre. Quand il devient majeur, Egon lui demande sa main. Elle accepte sa demande et les deux se marient. La cavalière de cirque enjouée et à l'esprit libre, embarrassée par aucune parole ouverte, est bientôt une épine dans le pied de sa belle-mère attachée aux valeurs de noblesse. La vieille femme commence à intriguer.
Boog, le grizzly, se retrouvant tout seul pour sa virée entre « potes », rentre dans un cirque qui doit repartir bientôt pour la Russie. Il y rencontre le lama Alistair et l'ourse Ursa dont il tombe sous le charme.
Bianca, la star du trapèze du cirque Baretti, aime Tito, le clown, et subit les avances du prince héritier d'Illyria, qui se fait appeler le Comte Cassati. Le prince poursuit aussi de ses assiduités la femme d'un propriétaire terrien des environs, et tue son mari lorsque celui-ci les trouve ensemble. Rendu fou par les refus constants de Bianca, le prince la fait venir dans son hôtel particulier à l'aide d'une fausse lettre, mais elle s'en évade par la fenêtre grâce à ses talents de gymnaste. Tito vient à son aide et lors d'une lutte avec le prince le fait tomber à la mer à travers une fenêtre. D'une ressemblance étonnante avec le prince, Tito assume cette nouvelle identité pour éviter les poursuites. Comme elle croit que Tito a été tué par le prince, Bianca quitte le cirque pour assouvir sa vengeance. Lors du couronnement, elle est sur le point d'assassiner le "prince" lorsque celui-ci lui révèle sa véritable identité. Ensemble ils rejoignent alors le cirque.
Treasury Agents Art Kerr and Jim Haynes are investigating a global counterfeiting operation believed to be linked to the circus. Acrobat Bert King agrees to help his old friend Art (they were both paratroopers in the war) in searching for the counterfeiters; his acrobatic partner "June Edwards" assists him actively. From the start of their involvement, they find themselves repeatedly threatened by two thugs, "Daley" and "Travis". Early evidence leads Bert and June to a cave which leads to an isolated beach, and contains gear belonging to the gang. They are unaware, however, that in a minisub off this beach's shoreline hides Zorn, the counterfeiter who is printing the phoney bills. Ultimately, however, the evidence points to an unknown, higher authority directing the operations of these men, and apparently indeed someone connected with the circus. Among the most suspicious-acting of the circus staff are Burton the clown, and any of three "rubes", at least one of whom seems to be lurking by when something threatens the life of Bert or June.