Chen Lin-Hu est un jeune livreur vivant à Pékin. Disciple d'un vieux maître d'arts martiaux qui lui enseigne le Tai Chi, il participe à des championnats pour démontrer que ce style « n'est pas une simple gymnastique corporelle. Il peut également être puissant ». Repéré par Donaka Mark (Keanu Reeves), un homme richissime et cruel qui organise des combats illégaux très lucratifs à Hong Kong, il accepte de combattre lors de ces sessions filmées afin de réunir l'argent nécessaire à la restauration du temple de son maître et le faire classer au titre de monument historique. Donaka, pisté par l'inspectrice Sun Jing Shi (Karen Mok) qui ne parvient pas à réunir suffisamment de preuve pour procéder à son arrestation, fera affronter Chen Lin-Hu contre des adversaires de plus en plus forts pour qu'il apprenne et dépasse ses limites.
Avant que l'Occident n'entre dans la Seconde Guerre mondiale, un culte de la mort se propage au Japon, appelé le Temple d'Hadès. Le Temple se voue à la destruction spirituelle de la Chine. Pour y parvenir, les hommes du Temple d'Hadès enlèvent les enfants de leurs ennemis afin de les former comme des tueurs. Dans sa jeunesse, Vajra était particulièrement doué, mais s'est juré de venger la mort de son frère, il fuit en Chine et commence à protéger les innocents, ce qu'il considère comme son unique mission. Vajra souhaite détruire ceux qui ont fait de lui une arme vivante. Un ancien moine Shaolin va lui enseigner les arts martiaux, pour qu'il mène à bien sa quête.
Les forces spéciales de la police de Hong Kong accueillent les meilleurs tireurs d'élites au monde. Quand le plus doué d'entre eux, Lincoln (Huang Xiaoming, est condamné pour avoir abattu un otage, il n'a plus qu'une idée en tête : démasquer le coupable et accomplir sa vengeance... au prix d'un affrontement sans merci.
Une nuit à Hong-Kong, un groupe de passagers embarque à bord d'un minibus qui va de Mong Kok à Tai Po. Le trajet du minibus passe par un long tunnel autoroutier. À la sortie de ce tunnel, les voyageurs se rendent compte petit à petit qu'ils sont maintenant seuls : plus âme qui vive ni la moindre circulation dans Hong-Kong. Ils vont essayer de comprendre ce qui se passe...
Le premier récit se déroule dans le Shanxi au nord-est où Dahai, un mineur, se révolte contre la corruption. Le deuxième récit se déroule dans la ville de Chongqing au bord du Yangzi Jiang où vit la famille de Zhou San pendant qu'il commet des braquages dans différentes villes du pays . Le troisième récit se passe dans le Hubei, en Chine centrale, où Xiao Yu fait l'accueil dans un établissement proposant sauna et massage. Le quatrième récit a pour décor Dongguan dans le Guangdong au sud où Xiao Hui fait divers petits boulots (ouvrier dans une usine de textile, employé dans un club).
Le récit, divisé en trois époques, décrit les parcours de ses principaux personnages sur plus de vingt-cinq ans. À la fin du XX siècle (en 1999), à Fenyang, dans la province du Shanxi, une jeune Chinoise Tao, fille d'un vendeur d'électroménager, est courtisée par deux amis d'enfance : Jinsheng, jeune entrepreneur ambitieux alors propriétaire d'une station-service, et Liangzi, travailleur dans une mine de charbon locale. Bien que son cœur préfère le second, Tao finit par épouser le premier dans l'espoir d'une vie matérielle meilleure, mais la vie lui réserve des déconvenues...
Cui Shun-ji est une femme coréenne vivant en Chine clandestinement et en marge de la société. Habitant dans le nord-est de la Chine, loin de sa ville natale, elle élève seule son jeune fils puisque le père est en prison. Cui et son fils partagent une maison avec quatre prostituées chinoises qui s'occupent du garçon en l'absence de la mère. Membre d'une minorité nationale, elle subsiste difficilement en vendant sans permis des kimchis, un mets traditionnel coréen, à des ouvriers, le long d'une route industrielle. Cui doit déplacer son chariot régulièrement pour éviter de se faire arrêter par la police. Elle rencontre plusieurs hommes qui l'approchent avec leurs propres raisons. Elle développe notamment des liens avec un policier et un voisin. Cui a aussi une aventure amoureuse avec un homme sino-coréen ; bientôt, il la trahit, les conséquences sont dramatiques pour Cui. Elle décide de prendre sa revanche.
En 1959, l'interdiction de pratiquer la boxe en Chine est décrétée par Mao Zedong, qu'il considérait « trop occidental et trop brutal », et elle est finalement levée en 1987.
Xiong Dun est une jeune femme intrépide et optimiste de 29 ans avec une grande imagination et optimiste. Cependant, elle va apprendre qu'elle souffre d'une tumeur.
A Kaili, ville de la province du Guizhou au sud de la Chine, Chen partage une officine médicale avec une femme âgée. Apprenant que son ancien amant agonise, elle demande à Chen de lui apporter quelques souvenirs de leur passé. Chen, qui comptait partir à la recherche de son neveu Wei-wei, prend la route.
Zhang Xiaofan (Xiao Zhan ), un villageois au cœur pur, est plongé dans un monde de chaos après le massacre de son village, puis devient disciple de la secte Qingyun. Il apprend les arts martiaux auprès de trois maîtres et devient un maître du royaume mythique tout en faisant l'expérience d'une relation compliquée avec deux belles filles, Lu Xueqi (Li Qin ) et Bi Yao (Meng Meiqi ).
En 1934, après cinq campagnes d'encerclement de l'armée nationaliste, les communistes chinois sont contraints de s'engager dans la Longue Marche et de parcourir des milliers de kilomètres dans des milieux hostiles et poursuivis par l'ennemi, au milieu de crises internes et de défection de soldats.