En 1945, à New York, les Corleone sont une des cinq familles de la mafia. Don Vito Corleone, "parrain" de cette famille, marie sa fille à un bookmaker. Sollozzo, " parrain " de la famille Tattaglia, propose à Don Vito une association dans le trafic de drogue, mais celui-ci refuse. Sonny, un de ses fils, y est quant à lui favorable.
Afin de traiter avec Sonny, Sollozzo tente de faire tuer Don Vito, mais celui-ci en réchappe. Michael, le frère cadet de Sonny, recherche alors les commanditaires de l'attentat et tue Sollozzo et le chef de la police, en représailles.
Michael part alors en Sicile, où il épouse Apollonia, mais celle-ci est assassinée à sa place. De retour à New York, Michael épouse Kay Adams et se prépare à devenir le successeur de son père.
Le récit commence en 1901, dans la ville de Corleone en Sicile, aux funérailles du père du jeune Vito, Antonio Andolini, qui a été assassiné pour une insulte au seigneur local de la Mafia, Don Ciccio. Pendant la procession, le frère aîné de Vito est assassiné à son tour parce qu’il a juré de se venger du Don. La mère de Vito se rend auprès de Don Ciccio pour implorer sa clémence et jurer d'épargner son plus jeune fils, mais il refuse. La mère pointe alors un couteau sous la gorge de Don Ciccio, en intimant à son fils l'ordre de fuir. Celui-ci s'enfuit en courant et voit une dernière fois sa mère, abattue d'un coup de fusil. Les hommes de Don Ciccio fouillent la ville pour trouver le garçon en menaçant les habitants, mais il parvient à fuir la ville caché dans les bagages d'un ânier. Le jeune Vito finit par se retrouver sur un bateau en partance pour New York. À Ellis Island, un agent de l’immigration confond la ville natale de Vito, Corleone, avec son nom de famille : il est enregistré aux États-Unis sous le nom de « Vito Corleone ».
Les Temps modernes montre la vie d'un ouvrier d'usine, employé sur une chaîne de production. Après avoir été soumis à divers mauvais traitements, gavé par une machine ou contraint à visser des écrous à un rythme effréné sur une chaîne de montage accélérée, Charlot est atteint d'une dépression nerveuse. Il est alors envoyé à l'hôpital.
Antonio Ricci, quarante ans, vit dans une banlieue populaire de Rome, à Val Melaina, avec sa femme et ses deux enfants. Au chômage depuis deux ans, il a finalement la chance de trouver un emploi de colleur d’affiches, à condition qu’il ait une bicyclette. La sienne étant gagée au mont-de-piété, Maria, sa femme, y porte trois paires de draps afin de récupérer l’indispensable vélo. Le lendemain matin, il se rend à son travail, accompagné de Bruno, son fils de 7 ans, qui travaille dans une station-service. Ce même matin, alors qu’il a commencé sa tournée, sa bicyclette lui est volée, anéantissant d’un coup tous ses espoirs. Vainement, il se lance à la poursuite du voleur dans les rues de Rome, il doit se résoudre à porter plainte auprès de la police, qui lui laisse peu d’espoir.
En 1980, Tony "Scarface" Montana bénéficie d'une amnistie du gouvernement cubain pour retourner en Floride. Ambitieux et sans scrupules, il élabore un plan pour éliminer un caïd de la pègre et prendre la place qu'il occupait sur le marché de la drogue.
Autrefois entraîneur de boxe réputé, Frankie (Clint Eastwood) dirige une petite salle de boxe régionale avec son meilleur ami, un ancien boxeur nommé Scrap (Morgan Freeman). Leur quotidien est bouleversé par l'arrivée d'une jeune boxeuse appelée Margaret « Maggie » Fitzgerald (Hilary Swank), déterminée mais maladroite.
Perhan est un rom orphelin. Fils d'un soldat slovène et d'une rom, il est élevé ainsi que sa sœur handicapée Danira par sa grand-mère dans un bidonville de Skopje en Yougoslavie (devenue la Macédoine en 1991). La vie de famille s'organise autour d'un accordéon, d'un dindon et d'un oncle déluré qui, pour soutirer de l'argent à sa sœur, soulève la cabane de celle ci par le toit. Perhan tombe amoureux d'Azra, la fille de la voisine, mais la mère refuse de donner sa fille en mariage car Perhan est pauvre et n'a pas de situation. Toutefois, durant la fête de l'Ederlezi, les deux jeunes gens échangent des promesses.
Chris Gardner, est un modeste représentant de commerce dont les revenus non réguliers sont précaires. Sa vie familiale s'en retrouve grandement affectée : Linda, sa compagne, peine à endurer leur train de vie. Découragée, elle délaisse Chris avec Christopher, leur enfant alors âgé de cinq ans. Tandis qu'il s'apprêtait pour la énième fois à promouvoir son invendable stock de machines médicales, Chris fait la rencontre d'un riche courtier en bourse et se découvre une ambition : devenir heureux, devenir courtier. Il fait alors tout pour gagner l'attention des employeurs et finit par décrocher un stage bénévole dans une société de courtage réputée, avec une grande opportunité à la clef. Mais criblé de dettes et sans argent, sa détresse financière le rattrape et il va devoir s'acharner pour conserver sa dignité, encouragé par l'amour de son fils.
L'histoire est centrée autour de Jacob, jeune homme et fils de forgeron qui, cherchant à fuir la misère provoquée par les mauvaises récoltes successives, s'évade en lisant des ouvrages sur les Indiens du Brésil et cherche à y immigrer comme nombre de ses concitoyens, prussiens ou non, d’une Allemagne pas encore unifiée.
Daniel Blake, veuf, menuisier de 59 ans, est victime d'un accident cardiaque, ce qui l'oblige à faire appel pour la première fois de sa vie à l'aide sociale. Ses médecins lui interdisent de travailler. Mais il est déclaré apte par une compagnie privée sous-traitant pour l'administration la « chasse aux tire-au-flanc ». Les services sociaux le privent donc de l'allocation à laquelle il croyait avoir droit. Il peut faire appel, mais la procédure sera longue. On lui conseille, en attendant, de s'inscrire au chômage.
Au XIX siècle, un petit garçon, Pelle, et son vieux père, Lassefar, émigrent de la Suède vers le Danemark, espérant y faire fortune. Sur le bateau en provenance de Suède, le père promet à son fils de quoi manger à leur faim dès qu'ils auront atteint le Danemark. Mais ils sont confrontés à une réalité bien différente. Le vieil homme et l'enfant se voient refuser tout travail à la ferme, et sont mis à l'écart par de méprisants fermiers. Leur situation qu'ils parviennent finalement à arranger n'est pas meilleure que la maigre existence qu'ils ont connue en Suède. Frappés par cette déception, ils n'ont cependant pas d'autres choix que d'essayer de survivre d'une manière ou d'une autre…
En 1984, une mission américano-israélienne, l'opération Moïse, transporte de nombreux Juifs d'Éthiopie (souvent appelés Falashas), réfugiés au Soudan, pour les amener en Israël.
Le film se déroule en quatre temps dont un épilogue ; le fil conducteur en est un corbeau noir planant au-dessus de la Sicile de Pirandello, une clochette accrochée au cou, et qui fait la liaison entre chaque temps.