1938. En Afrique-Occidentale française. Lucien Cordier (Philippe Noiret) est l'unique policier d'une petite ville coloniale. Méprisé de tous pour sa lâcheté et sa veulerie, il est l'objet de moqueries et de railleries. Lorsque son officier supérieur (Guy Marchand) lui fait prendre conscience de sa médiocrité, il va peu à peu se transformer en impitoyable assassin et se débarrasser de tous ses tourmenteurs, femme et maîtresse comprises, par un jeu diabolique qui consiste à faire accuser d'autres que lui avant de les éliminer, jusqu'à ce qu'il reste seul et mentalement anéanti.
En 1625, Louis XIII règne sur le Royaume de France. Le cardinal-duc de Richelieu profite de son influence sur le Roi pour s'emparer progressivement du pouvoir. Avec l'appui de Fèbre, son machiavélique homme de main, il évince les mousquetaires de Louis XIII et les fait remplacer par sa garde personnelle.
Paris, dans un printemps 1794 qui semble glacé : les premiers plans montrent des sans-culottes se réchauffant près d'un brasero. Depuis septembre 1793 c'est la première partie de la Terreur, où la faction perdante, ici les moins extrémistes, sont menés à la guillotine.
Les révolutionnaires discutent du sort du roi Louis XVI. Le groupe autour de Georges Jacques Danton plaide pour l'exécution. Le roi est traduit en justice et il est exécuté. Il y a d'autres procès contre des nobles et des condamnations à la peine capitale sont prononcées. Lorsque Danton se rend dans une prison, il tombe amoureux de la prisonnière Louise Gély. Maintenant, Danton entre en conflit avec son adversaire Robespierre. Robespierre réussit à amener Danton au banc des accusés, à le condamner à mort et le passer sous la guillotine.
En juin 1942, Jérôme et Alice passent la ligne de démarcation et arrivent à l'improviste chez un vieil ami de Jérôme, Charles. Celui-ci, fabriquant de chaussures et neveu d'un chef de cabinet de Vichy, souhaite rester à l'écart du conflit (ni résistant, ni collabo).
À Alger, durant la guerre d'Algérie un des responsables du FLN est arrêté par l'armée qui emploie les méthodes les plus violentes pour faire parler les prisonniers. Le recours à la torture pose un cas de conscience à un officier français. Jouant sur le champ-contre-champ, entre le torturé et son tortionnaire, dans un huis clos étouffant.
La création, en 1941, du journal clandestin Défense de la France, grâce au travail de lycéens et étudiants regroupés autour de Philippe Viannay et Robert Salmon. À la Libération, il devient France-Soir.
Au mois de juin 1940, alors que les troupes allemandes envahissaient le territoire français, eut lieu "la plus grande action de sauvetage menée par une seule personne pendant l'Holocauste" : plus de trente mille personnes, dont dix mille juifs, purent en effet échapper à la barbarie nazie. Un homme seul, bravant sa hiérarchie et les ordres du dictateur Salazar, choisit en son âme et conscience de permettre à des dizaines de milliers de réfugiés de rejoindre son pays, le Portugal, en organisant une distribution de visas ininterrompue pendant plusieurs jours. Cet homme, c'est Aristides de Sousa Mendes, consul de Bordeaux.
Lysistrata: Dans l'Antiquité, les femmes font la grève du sexe pour empêcher les hommes de faire la guerre, inspiré par la pièce éponyme d'Aristophane (Martine Carol)
Jeanne: Jeanne d'Arc face à son destin. (Michèle Morgan)
À la cour de François Ier, la comtesse Diane de Brézé vient défendre la tête de son mari soupçonné de complot contre le roi. Elle obtient finalement sa grâce en acceptant de prendre en charge l'éducation du prince Henri, dont le roi déplore les mœurs grossières ; le jeune homme ne s'intéresse selon lui qu'à la chasse, aux chiens et aux chevaux. Parallèlement, François Ier a arrangé le mariage du prince avec la jeune Catherine de Médicis. Pourtant, avant que celle-ci n'arrive à la cour de France, Diane et Henri sont déjà unis par une liaison passionnée. D'emblée, Catherine de Médicis déteste sa rivale. Mais doit supporter sa présence constante auprès du prince, même lorsque ce dernier, sous le nom d'Henri II, accède au trône après la mort de son père et de son frère aîné. Victime d'un accident au cours d'un tournoi, Henri meurt le 10 juillet 1559. Le pouvoir revient à Catherine de Médicis. Dès lors, le sort de Diane est aussi entre ses mains.
Le film décrit le soulèvement raté de soldats prussiens menés par Ferdinand von Schill contre l'armée d'occupation napoléonienne et se focalise essentiellement sur les officiers de Ferdinand von Schill qui furent exécutés à Wesel.
Le film décrit le soulèvement raté de soldats prussiens menés par Ferdinand von Schill contre l'armée d'occupation napoléonienne et se focalise essentiellement sur les officiers de Ferdinand von Schill qui furent exécutés à Wesel.