Robert « Rocky » Balboa, Sr. est un personnage de fiction et personnalité du monde de la boxe créé et interprété par Sylvester Stallone dans les films de la saga Rocky (1976-2018).
Cette saga compte 8 films : Rocky, Rocky 2 : La Revanche, Rocky 3 : L'Œil du tigre, Rocky 4, Rocky 5, Rocky Balboa puis les Spin-off Creed : L'Héritage de Rocky Balboa et Creed 2, décrivant la vie d'un boxeur inconnu devenant célèbre en se battant contre Apollo Creed (Carl Weathers) et se mariant avec Adrian Pennino (Talia Shire).

Biographie

Enfance
Rocky Balboa, né le 6 juillet 1947, est le fils unique d'une famille catholique italo-américaine. Durant son enfance, il est régulièrement insulté par son père pour sa faible capacité de compréhension. Son père lui dit un jour : « Si tu ne peux pas utiliser ton cerveau, utilise ton corps à la place. » Cela le pousse à se lancer dans la boxe, dans le but de ressembler à son idole Rocky Marciano (d'où son surnom).



Rocky

À partir de 1975, Balboa vit dans les quartiers pauvres de Kensington au nord de Philadelphie travaillant comme homme de main d'un prêteur sur gage local nommé Tony Gazzo (Joe Spinell). À la même période, il monte sur le ring pour des combats d'un circuit de clubs locaux et comptabilise 64 combats, pour 44 victoires (dont 38 KO) et 20 défaites. L'une de ses fiertés est qu'il n'a jamais encore cassé son nez en match professionnel, ce qui arrivera dès son premier combat contre Apollo Creed, là où il révélera au monde que son surnom « l'Étalon italien » a été créé 8 ans auparavant.

C'est à cette époque qu'il courtise celle qui deviendra sa femme Adrian Pennino, la timide sœur de son meilleur ami, Paulie Pennino.

Balboa sort de l'anonymat lorsque le champion mondial invaincu des poids lourds Apollo Creed décide de donner la chance à un talent local de Philadelphie de lui disputer son titre. Son manager sélectionne Balboa, qu'il considère comme un tocard et dont le surnom, « l'Étalon italien », éveille sa curiosité.

L'entraîneur Mickey Goldmill décide de prendre Rocky sous son aile et l'entraîne dur. Inconnu du grand public, Rocky surprend le monde de la boxe lors de son premier duel contre Creed au Spectrum de Philadelphie. Dès les premières reprises, le ton est donné. Dans le premier round, le champion qui ne prend pas son adversaire au sérieux lui envoie une série de jabs rapides. Il souhaite d'abord plus l'humilier que marquer des points. Imprudent, il recevra de plein fouet le premier coup de Balboa, un uppercut du gauche surpuissant qui l'envoie à terre. Au round suivant, pour se venger, Creed lui casse le nez. Bien que dominé, le boxeur italo-américain contre-attaque avec force dans les dernières secondes du round.

Néanmoins, le champion se reprend et grâce à ses atouts domine tout le combat. Mais Rocky tient bon et ne rompt pas. Dans l'avant-dernier round, Creed qui commence à donner des signes de fatigue réussit à envoyer son adversaire au tapis, qui se relève contre toute attente. Le dernier round surprend à nouveau les spectateurs. Rocky refait surface et malmène le champion qui n'a jamais été aussi près de la défaite.

Contre toute attente, Rocky tient la distance face à Creed. Même si le champion conserve son titre pour avoir dominé la majorité des rounds, Rocky est considéré comme le vainqueur moral. Il est le premier à l'avoir envoyé à terre et à avoir tenu la distance contre lui.


Revanche contre Creed

En 1976, Creed souhaite une revanche, espérant ainsi faire mentir l'opinion publique qui considère Balboa comme le véritable vainqueur de leur premier match et prouver qu'il n'est pas en fin de course. Rocky, encore blessé de son match, repousse la rencontre pour son mariage avec Adrian et la naissance de leur fils, Rocky Jr.. Après l'accouchement compliqué qui la plongera dans le coma, c'est Adrian qui pousse Rocky à accepter la rencontre. La revanche eut lieu à nouveau au Spectrum de Philadelphie et se déroulera quasiment comme le premier combat. Animé d'une rare violence, Creed massacre son adversaire dans les deux premiers rounds et l'envoie au tapis. Rocky résiste mais, incapable d'attaquer efficacement, ne gagne aucun des rounds de la première partie du combat ; surprenant tout le monde, il boxe en droitier pour perturber son adversaire et mieux protéger la partie de son visage qui avait des séquelles de son précédent combat. Apollo évite ses charges ou s'accroche à lui pour l'empêcher de porter ses coups et n'hésite pas à en rajouter dans les provocations.

S'il n'arrive pas à l'atteindre au visage, Rocky lui porte en revanche de puissants coups au corps et commence à l'avoir à l'usure même s'il est lui aussi à bout de souffle. Dans le dernier round, Creed qui mène aux points doit normalement gagner. Les deux boxeurs au bord de l'épuisement n'arrivent plus à éviter les coups de l'un ou l'autre. Sur un crochet de Rocky, les deux hommes sont à terre (Rocky déséquilibré tombe aussi). Rocky parvient à se relever, contrairement au champion. Ainsi vainqueur par KO, Rocky devient le nouveau champion du monde catégorie poids lourds alors qu'il ne fait que 92 kilogrammes. (Heavyweight Champion of the World).


Grandeur et décadence

Pendant les années qui suivent sa conquête du titre, Balboa le défend avec succès au cours de dix défenses consécutives contre des adversaires différents, dont le champion allemand. Il combat également lors d'un match de gala contre la star mondiale du catch, Thunderlips (interprété par le catcheur professionnel Hulk Hogan).

Pourtant, en 1981, Balboa est mis au défi par un nouveau venu dans les hautes sphères de la boxe, James « Clubber » Lang (interprété par le catcheur et acteur Laurence Tureaud, dit Mister T). Au même moment, Balboa apprend par son entraîneur Mickey Goldmill qu'il n'a affronté que des concurrents « triés sur le volet » qui étaient « des bons boxeurs, mais [...] pas des tueurs ». Mickey insiste alors pour arrêter d'être son manager si Rocky décide d'affronter Lang. Mais Balboa le persuade de l'entraîner pour un ultime match. Malheureusement, peu avant la confrontation, Lang bouscule Goldmill dans le couloir qui mène au ring, déclenchant chez le vieil homme une attaque cardiaque. Cet incident perturbe Balboa qui bâcle le combat, finissant au tapis dès le deuxième round.

Déchu de son titre, et Mickey mourant des suites de son attaque, Balboa est au bord du désespoir. Il rencontre alors Apollo Creed qui lui offre de l'entraîner pour une revanche contre Lang, se reconnaissant dans le champion déchu et ne voulant pas qu'il ait la même fin de carrière que lui. Revigoré, ayant retrouvé l'« œil du tigre » mais associant également son style de « cogneur » avec le style plus technique d'Apollo Creed, Rocky Balboa bat Lang par KO au troisième round, récupérant ainsi la ceinture mondiale.


Confrontation sur le sol russe

En 1985, l'arrivée aux États-Unis du champion de boxe soviétique, Ivan Drago (interprété par l'acteur karatéka Dolph Lundgren) crée l'évènement. Apollo Creed décide alors de le défier pour l'humilier. Il demande à Rocky de l'accompagner pour un dernier match à Las Vegas. Sûr de gagner, Creed domine le début du premier round, mais Drago revient en force avec de terribles coups qui finissent par mettre Creed au tapis, le visage en sang. Le boxeur ne s'en relèvera pas. Rocky, à qui Creed avait fait promettre de ne pas arrêter le combat, se sent coupable de sa mort et décide d'aller affronter le terrible Drago sur son propre terrain, à Moscou. Le boxeur commence son entraînement dans les reliefs enneigés russes, sous les conseils de Duke, l'ancien entraîneur d'Apollo Creed. Lors du match, Rocky doit non seulement affronter le déluge de coups que fait pleuvoir Drago, mais aussi la foule russe particulièrement hostile. Pourtant, Rocky résiste et encaisse les puissants coups jusqu'à impressionner Drago. Face à cette pluie de coups, les spectateurs moscovites changent de camp et encouragent l'Américain. Lors du dernier round, Rocky met Drago KO, épuisé et venge Creed. Rocky gagne et reçoit les acclamations russes, à sa grande surprise.


Chute

En 1986, un docteur découvre que Rocky souffre d'une lésion au cerveau, due à la répétition des coups lors de son précédent match. Rocky est forcé de se retirer. Son beau-frère Paulie se fait escroquer par un comptable malhonnête, ce qui les ruine. Rocky retourne alors dans le taudis de Philadelphie où il a grandi. Bien qu'à la retraite en tant que boxeur, l'ex-champion du monde commence à entraîner un boxeur prometteur, Tommy Gunn, qui est aussi son sparring-partner. Gunn progresse peu à peu jusqu'à devenir un excellent boxeur. Mais à Noël 1988, il quitte Balboa, lui reprochant de l'empêcher d'atteindre les sommets. C'est ce qu'il fait en gagnant le championnat du monde poids lourds en janvier 1989. Cependant, il n'a pas les faveurs de la presse qui affirme que tant qu'il ne battra pas Rocky, il ne sera jamais considéré comme un vrai champion ou un digne héritier. Cela pousse Gunn à provoquer Rocky dans un duel. L'ancien boxeur commence par décliner l'offre, mais la tension atteint son paroxysme dans un combat de rue improvisé, remporté par Rocky.


L'ultime combat

En 2006, Rocky Balboa a beaucoup perdu : sa fortune, son fils est distant, mais par-dessus tout, Adrian, sa femme bien-aimée, est morte d'un cancer du sein trois ans auparavant. Il ne lui reste que son meilleur ami Paulie, toujours aussi grognon et alcoolique. Le boxeur, vieux et usé, garde d'émouvants bons souvenirs d'avec sa douce Adrian, qu'il se remémore en se rendant sur les lieux de sa jeunesse. Il est monté le plus haut possible, il a été champion du monde, aimé dans le monde entier, pourtant, il ressent qu'il n'a pas accompli tout ce qu'il désirait dans sa passion, la boxe. Il s'occupe de son petit restaurant italien qu'il a baptisé du nom de sa femme. Toujours aussi gentil, il nourrit gratuitement son ancien adversaire du ring Spider Rico. Il est apprécié de ses employés et de ses clients à qui il aime raconter des anecdotes de ses combats. En se rendant au bar où il traînait durant sa jeunesse, il retrouve Marie, qu'il a connue quand elle était toute petite. Celle-ci vit avec son grand fils Steps qu'elle a eu avec un Jamaïcain. Tous deux sont très vite conquis par la gentillesse de Rocky qui décide de prendre soin d'eux.

Rocky est invité par les managers de Mason Dixon, l'actuel champion du monde des poids lourds, pour participer à un match d'exhibition contre lui après une simulation montrant un Rocky vainqueur d'un hypothétique affrontement. Rocky, peu satisfait de sa fin de carrière abrupte malgré les années, accepte. Il obtient sa licence, et va bientôt s'entraîner et participer à quelques matchs locaux avant son grand combat. Son fils Robert Jr. ne voit pas ce retour sur le ring d'un bon œil, lui qui a toujours eu du mal à sortir de l'ombre de son illustre père. Junior expose son mécontentement à son père qui lui fait comprendre qu'il a tort. Après réconciliation avec son fils, Rocky commence à s'entraîner avec l'aide de son ami Duke, l'entraîneur de son ancien adversaire et ami, le défunt Apollo Creed. En compagnie de son nouveau chien Punchy, il court à travers Philadelphie comme dans sa jeunesse. Accompagné de tous ses amis, Rocky monte sur le ring et affronte Dixon. Le champion actuel est frappé par la puissance de son aîné et tire de ce match une leçon de persévérance. À la fin du match qui va jusqu'au bout des 10 rounds, le premier membre du jury donne Dixon gagnant aux points, le deuxième donne Rocky gagnant aux points et le troisième départage en donnant Dixon gagnant et donc vainqueur du combat. Ils se quittent amicalement, et Rocky est une fois de plus admiré et aimé de tous. De retour à Philadelphie, il se rend au cimetière devant la tombe de sa tendre épouse pour la remercier de l'avoir tant aidé.


Le retour comme coach


Depuis le dernier combat de Rocky Balboa contre Mason Dixon, Paulie est mort en 2012. En outre, sa statue a été réinstallée au bas des marches du Musée d'art de Philadelphie. En 2015, Rocky reçoit la visite d'Adonis Johnson, le fils illégitime d'Apollo Creed, qui a grandi sans lui à la suite de sa défaite contre le russe Drago et à sa mort lors du combat, en 1985. Adonis demande à Rocky de le former, et même si Rocky est réticent à réintégrer la boxe, il finit par accepter.

Adonis emménage chez Rocky, en séjournant dans la chambre de Paulie. Alors qu'Adonis remarque une vieille photo de Rocky et son fils Robert (une image réelle de Sylvester Stallone et de Sage Stallone), Rocky révèle que Robert a déménagé à Vancouver avec sa petite amie à cause des difficultés qu'il a d'être indépendant à Philadelphie et qu'il ne voit plus son père maintenant. Alors qu'Adonis s'entraine pour un match contre le champion du monde poids-légers sous sa direction, Rocky vomit et s'effondre dans le gymnase. Après avoir fait une série de tests demandée par les médecins de la salle d'urgence, Rocky est diagnostiqué avec un cas précoce de lymphome. Au début, Rocky hésite et ne veut pas de chimiothérapie, car il se souvient de la douleur d'Adrian lorsqu'elle a subi un traitement pour un cancer de l'ovaire qui avait fini par la tuer.

Adonis, fortement affecté par le diagnostic de son entraîneur, fait un pacte avec Rocky pour qu'ils combattent leurs batailles ensemble. Adonis se prépare pour son combat avec "Pretty" Ricky Conlan et Rocky subit la chimiothérapie et la radiothérapie. Adonis agit comme un soignant pour Rocky.



Adonis Creed s'est fait un nom sous le mentorat de Rocky Balboa ; le jeune boxeur devient champion du monde dans la catégorie « poids lourds ». Alors que la vie est agréable avec cette victoire et son mariage avec Bianca, l'ambiance s'assombrit à Philadelphie quand Ivan Drago, le boxeur russe qui a tué, sur le ring, le père d'Adonis, Apollo, arrive avec son fils, Viktor, pour défier Adonis. Adonis peine à se remettre à la boxe, laissant son esprit en divagation et son titre en péril. Sa famille et Rocky doivent donc trouver un moyen de relancer l'esprit de combat d'Adonis pour affronter l'avenir quoi qu'il advienne.

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