À la mort de son père, le jeune Gunnar, passionné de musique, tente de sauver le manoir familial de la faillite en reprenant un élevage de rennes en Laponie.
La jeune Marit vit avec Johan et sa mère à proximité d'une rivière impétueuse. Un ouvrier de passage tente de la séduire. Après lui avoir résisté, elle le suit sur l'eau.
Gravement malade, une salutiste agonisante souhaite revoir l'un de ses protégés, David Holm, qu'elle aurait voulu ramener dans le droit chemin. Mais, celui-ci, justement, en compagnie de deux clochards, fête la Saint-Sylvestre dans un cimetière. Les trois ivrognes se remémorent un camarade décédé l'année d'avant et évoquent la légende selon laquelle le dernier mort de l'année, s'il s'agit d'un grand pécheur, conduira, jusqu'au Nouvel An suivant, la « charrette fantôme » qui ramasse les âmes des défunts. David meurt juste avant minuit et doit devenir ainsi le conducteur de cette charrette.
Sur la route de Varsovie, au XVII siècle, deux nobles rencontrent un moine qui leur raconte comment un puissant comte nommé Starschensky régnait sur Sendomir (Sandomierz) avant que sa femme ne le trompe et qu'il décide de construire ce monastère.
Brita, une jeune paysanne, terrorisée à l'idée de porter un enfant illégitime, s'enfuit afin de se donner la mort. Mais, au moment de se précipiter du haut d'une falaise, une femme intervient et la sauve. Plus tard, elle se retrouve emprisonnée pour avoir tué l'enfant mis au monde. Son fiancé, Lill Ingmar, un humble laboureur, demande conseil à ses ancêtres : il gravit une échelle géante pour atteindre les voies célestes. On lui conseille de pardonner la faute de la jeune femme et de l'épouser ensuite. À l'expiration de sa peine, Lill Ingmar vient chercher Britt à la maison d'arrêt et entame une nouvelle vie à ses côtés.