Après avoir perdu tout son bétail à cause de la sécheresse, Francisco Manoel da Silva quitte le Sertao brésilien, devient hors-la-loi et se fait appeler Cobra Verde. Devenu l’intendant d’un planteur, ce dernier l’envoie au Dahomey afin de ramener un convoi d’esclaves, mais, en réalité, il tient à se débarrasser de lui. En effet, le souverain local extermine impitoyablement tous les Blancs qui s’aventurent sur ses terres...
L'histoire se passe des milliers d'années avant l’avènement de la civilisation moderne, durant l'âge hyborien. Le film commence avec la citation de Friedrich Nietzsche, « Ce qui ne nous tue pas nous rend plus fort ». S'ensuit une narration qui établit que l’histoire raconte les origines de Conan, un jeune barbare.
Le film commence dans le Texas, en 1858, où une file d'esclaves enchaînés avance péniblement sous la garde des frères Ace et Dicky Speck. En pleine nuit, le groupe croise le docteur King Schultz, qui voyage avec son ancienne roulotte de dentiste ambulant (avec Fritz le cheval et une grande dent factice qui gigote au bout de son ressort sur le toit). Schultz, ignorant l'hostilité manifeste des Speck, demande aux prisonniers si l'un d'entre eux connaît les dénommés « frères Brittle » ; celui qui s'avérera être Django répond par l'affirmative. Mais lorsque Schultz insiste pour acquérir Django, Ace Speck le menace de son fusil. Schultz tue rapidement Ace, libère Django, et laisse les autres esclaves s'occuper de Dicky.
Deux versions, l'une idéalisée et romantique, proche de l'œuvre anti-esclavagiste d'Anselmo Suárez Romero, et l'autre, de facture réaliste, tendant à questionner la vision de l'écrivain. Le roman traite de l'amour impossible entre deux esclaves poursuivis et torturés par leur propriétaire jaloux.
La révolte de Luke, jeune esclave noir du Kentucky, qui va rallier d’autres esclaves à sa cause, dont Cassy, la maîtresse du cynique exploitant cotonnier MacKay...
Dans l’Égypte antique, deux princes, Ramsès et Moïse, sont élevés comme des frères. Tandis que Ramsès devient pharaon d’Égypte, Moïse apprend son appartenance au peuple hébreu, réduit en esclavage depuis plusieurs siècles.
Durant la guerre de Sécession, Newton Knight est témoin de la mort de son neveu qui le pousse à la désertion. Revenu à Ellisville (Mississipi), il constate les injustices subies par les riverains et les esclaves. Ces convergences le mèneront à lutter contre les Confédérés.
Maximus Decimus Meridius, général romain renommé, mène une nouvelle fois les légions de l'empereur Marc Aurèle à la victoire en ce jour de bataille en pays germanique. L'empereur, sentant sa fin proche, annonce le soir même en privé à Maximus qu'il souhaite lui laisser le pouvoir à sa mort, pour qu'il puisse le transmettre au Sénat et que Rome devienne à nouveau une République.
Pendant la guerre de Sécession, après la terrible bataille d'Antietam, le jeune colonel nordiste Robert Gould Shaw se voit confier le tout premier bataillon de soldats noirs volontaires après que Lincoln a prononcé leur émancipation. Après de longs mois de préparation au combat et d'attente, Shaw, ne souhaitant pas voir son régiment de couleur réduit à de simples tâches en périphérie des combats, obtient l'ordre d'aller au front. Shaw, à la tête du 54e régiment du Massachusetts, est alors volontaire pour prendre d'assaut le Fort Wagner (Caroline du Sud), réputé imprenable. Durant l’assaut, une grande partie des hommes du 54e périt (le colonel Robert Gould Shaw compris) mais est également remarquée pour sa bravoure.
Shanghai, 1935 : Indiana Jones arrive dans un bar appartenant à un gangster chinois, Lao Che. Il doit récupérer un diamant et l'échanger contre les cendres de Nurhachi, un empereur chinois. Mais l'échange tourne à la fusillade et Indiana, emportant avec lui Willie Scott, une meneuse de revue qui s'intéressait à la pierre, parvient à quitter la Chine avec l'aide de Demi-Lune, un petit garçon chinois de 11 ans débrouillard, à bord d'un avion. Mais l'avion appartient à Lao Che et les pilotes, après avoir vidé les réservoirs, sautent en parachute. Utilisant un canot de sauvetage pneumatique pour amortir leur chute, Indiana, Willie et Demi-Lune sautent de l'avion et parviennent à fuir.