David et Anansa Linderby se trouvent en Afrique dans le cadre d'une mission de l'OMS. Ils visitent le village où se déroule la campagne de vaccination. Alors que David prend quelques photos, Anansa partie nager seule, est enlevée. Les rumeurs circulent qu'elle serait victime d'un trafic de femmes, un certain Suleiman chercherait à la vendre au prince Hassan. David se tourne alors vers les autorités, mais face à leur déni du phénomène d'esclavagisme, se résout à mener les recherches seul.
À la fin du XVII siècle, l'islam et le christianisme pénètrent en Afrique, le commerce des esclaves fait des ravages. Tous les moyens sont bons pour remplir les églises et les mosquées. Les Ceddo tentent de préserver la culture traditionnelle africaine contre les assauts de l'Islam. Quand le roi Demba part faire la guerre avec les musulmans, un Ceddo kidnappe sa fille, la princesse Dior Yacine, pour protester contre la conversion forcée à l'islam. En essayant de la délivrer, les héritiers du trône sont tués, le roi est assassiné, mais finalement les ravisseurs sont vaincus et tous les villageois convertis de force.
In The Gambia, West Africa, in 1750 Kunta Kinte is born to Omoro Kinte (Thalmus Rasulala), a Mandinka warrior, and his wife, Binta (Cicely Tyson). When Kunta (LeVar Burton) reaches the age of 15, he and a group of other adolescent boys take part in tribal manhood training, ending with a ceremony, after which they become recognized as men and Mandinka warriors. While trying to carry out a task to catch a bird and take it home unharmed, Kunta sees white men carrying firearms, along with their black collaborators. Later, while fetching wood outside his village to make a drum for his younger brother, Kunta is captured by black collaborators under the direction of white men. He is then sold to a slave trader and placed aboard a ship under the command of Capt. Thomas Davies (Edward Asner) for a three-month journey to Colonial America. During the voyage a group of rebels among the human cargo try but fail to stage a mutiny and to take over the ship.
Un saccharocrate cubain (riche propriétaire sucrier) décide pour « sanctifier » son Jeudi saint d'inviter douze de ses esclaves à sa table. Il leur lave les pieds. Le lendemain Vendredi saint, les 12 esclaves refusent de travailler, plus ou moins confiants après leur surprenant Jeudi saint. Le maître les fera capturer et décapiter. Un seul échappera à la mort.
Ce film reprend l'histoire de 15 ans après les événements du premier film. Tambour (Norton) est né d'une prostituée blanche (Vega), qui l'élève avec son amant noir lesbienne (Kelly). Tambour grandit pour être un combattant et est souvent forcé à boîte de mains nues d'autres esclaves pour le divertissement des propriétaires, dont l'un est un Français gay nommé Bernard DeMarigny (Colicos). Demarigny veut dormir avec tambour, mais ses avances sont rejetés par l'esclave et Demarigny vœux vengeance contre tambour. Tambour et son ami Blaise (Kotto) sont finalement vendus au propriétaire de plantation Hammond Maxwell (Oates) et sont toutes deux prises pour sa plantation au travail. La petite amie de tambour Regine (Grier) est acheté par Maxwell aussi bien et est pris à la plantation pour ses propres désirs personnels.
Deux versions, l'une idéalisée et romantique, proche de l'œuvre anti-esclavagiste d'Anselmo Suárez Romero, et l'autre, de facture réaliste, tendant à questionner la vision de l'écrivain. Le roman traite de l'amour impossible entre deux esclaves poursuivis et torturés par leur propriétaire jaloux.
En Louisiane, en 1840, vingt et un ans avant le début de la guerre de Sécession, le vieux Warren Maxwell, perclus de rhumatismes dirige Falconhurst d'une main de fer. Il a perdu sa femme et il aimerait bien que son fils unique, Hammond, qui claudique à la suite d'un accident, soit marié afin d'avoir une descendance qui assurerait la pérennité de la plantation qui périclite. Seulement les goûts de son rejeton ne favorisent pas ce projet car celui-ci est attiré par les jeunes esclaves noires et subjugué par la puissance d'un colosse mandingue qu'il a acheté aux enchères du marché aux esclaves de La Nouvelle-Orléans.
Dans la Rome antique, un groupe de femmes sont vendues comme esclaves à un homme, Timarchus, qui organise des spectacles dans l'amphithéâtre de la ville de Brundusium, en Italie. Timarchus décide de les faire combattre dans l'arène. Les novices gladiatrices, comprenant vite qu'elles sont destinées à mourir, tentent de s'évader…
En 1841, un esclave noir, Charley, s'enfuit d'une plantation de Virginie avec deux compagnons de servitude, Toby et Joshua, après avoir tué le maître cruel qui venait d'en hériter. Les fuyards éludent leurs poursuivants pendant plusieurs semaines et parviennent à un village de l'Ouest où leur petit groupe s'augmente de deux membres. Ils tiennent tête à ceux qui voulaient les reprendre puis ils acceptent d'assurer la protection d'un fermier contre une bande de maraudeurs. Charley et Toby échappent seuls vivants de cette aventure et continuent leur progression dans l'Ouest.
Le film a été tourné quelques années après Africa addio, à l'origine de polémiques idéologiques, dues à la description des difficultés en tous genres du continent africain après la fin du colonialisme européen.
Récit authentique du Capitaine Amasa Delano repris par Herman Melville en un conte énigmatique, Benito Cereno relate une mutinerie sur un navire négrier en 1799. Sur ce navire, trois hommes sont face à leur « liberté » : « l’Américain » Georges Selmark, « l'Espagnol » Ruy Guerra et « l’Africain » Temour Diop. Le film tente de montrer les courants obscurs qui traversent ces personnages, « ceux de la vie intérieure », selon le réalisateur.
La révolte de Luke, jeune esclave noir du Kentucky, qui va rallier d’autres esclaves à sa cause, dont Cassy, la maîtresse du cynique exploitant cotonnier MacKay...
Dans la mer des Caraïbes, sur l'île imaginaire de Queimada, au début du XIX siècle, les colons se révoltent contre la puissance coloniale portugaise. Le film suit les événements avec le point de vue d'un esclave noir et celui de l'agent secret anglais (joué par Marlon Brando) qui le manipule, ayant pour mission de faire passer l'île dans le domaine économique de l'Angleterre.