À Marseille, un policier est en train de surveiller Alain Charnier (Fernando Rey), un riche criminel français qui est soupçonné de diriger la plus grosse organisation de trafic d'héroïne du monde. Le policier est tué par le bras droit de Charnier, Pierre Nicoli (Marcel Bozzuffi). Charnier prévoit, par ailleurs, de passer en contrebande 32 millions de dollars d'héroïne aux États-Unis dans une voiture, une Lincoln Continental Mark III conduite par un de leurs amis au-dessus de tout soupçon, un présentateur de télévision français très célèbre, Henri Devereaux (Frédéric de Pasquale).
Quand Kit Carruthers, 25 ans, et Holly, 15 ans, se rencontrent, elle s’exerce avec son bâton de majorette et lui vient d’envoyer balader son job d’éboueur.
Tenoch et Julio sont deux amis, en fin d'adolescence, insouciants, fêtards et dragueurs. Ils rencontrent Luisa, une cousine espagnole de Tenoch, à un mariage familial somptueux. Luisa, jeune trentenaire, est bouleversée quelques jours plus tard par des problèmes de couple. Sur une proposition de Tenoch et Julio, elle décide de les accompagner pendant quelques jours sur la côte du Pacifique. Durant ce road movie, le trio se forme, se cherche et d'une certaine manière se trouve. Mais Luisa semble cacher un malheur plus profond…
Le 4 janvier 1952, Alberto Granado, biochimiste de presque 30 ans, et Ernesto Guevara, âgé de 23 ans, bientôt 24 ans et bientôt diplômé de médecine, quittent Buenos Aires pour un long périple à travers l'Amérique du Sud qui doit leur faire traverser l'Argentine, le Chili, le Pérou, la Colombie et atteindre Caracas en 4 mois et demi, à temps pour l'anniversaire de Granado. Ils sont équipés pour cela d'une vieille moto (une Norton 500 cm) datant de 1939, surnommée « La Vigoureuse » (La Poderosa en espagnol).
Alors qu'une jeune femme se baigne dans une piscine située sur un toit de San Francisco, un homme l'assassine à l'aide d'un fusil de calibre .30-06 Springfield. Chargé de l'enquête, l'inspecteur de la police de San Francisco Harry Callahan trouve la douille usagée sur un toit situé non loin du lieu du crime et un message d'un dénommé « Scorpion ». Le message réclame une rançon, faute de laquelle le tueur en série tuera une personne par jour en commençant par « un prêtre catholique ou un nègre ».
Woody Grant est un vieil homme qui désire récupérer son prix d'une loterie. Il convainc son fils David de parcourir 1 500 km dans l'Ouest des États-Unis pour pouvoir toucher un million de dollars promis dans un dépliant publicitaire. Il espère acheter un camion avec cet argent.
Manni, le copain de Lola, doit remettre une grosse somme d'argent à un trafiquant de voitures. Lola, qui devait aller le chercher, s'est fait voler son scooter et n'a pu arriver à l'heure. Manni décide alors de prendre le métro pour ne pas arriver en retard. Mais il oublie par mégarde le sac en plastique dans lequel se trouvent les 100 000 DM en liquide qui lui avaient été confiés. Il ne lui reste plus que vingt minutes avant qu'on vienne lui réclamer l'argent. Désespéré, il téléphone à Lola qui a exactement vingt minutes pour le tirer de ce mauvais pas. Elle sort de chez elle en courant, dans l'idée d'aller voir son père, banquier, qui pourrait peut-être l'aider.
Hiver 1931 à Rock Island, dans l'Illinois. Michael Sullivan (Tom Hanks) est un tueur professionnel. Il travaille pour le compte de John Rooney (Paul Newman), chef de la pègre irlandaise, qu'il considère comme son père spirituel. Mais un jour, l'un des fils de Michael assiste à un meurtre commis par Connor (Daniel Craig), le fils de Rooney. Connor, qui a toujours été jaloux de l'affection de son père pour Michael, décide alors d'assassiner Michael et toute sa famille pour qu'aucun d'entre eux ne puisse le dénoncer. Contraint de fuir à Chicago avec son seul fils survivant, Michael va vouloir se venger mais surtout mettre son fils en sécurité et lui offrir une vie différente de la sienne.
Sept ans après sa démobilisation, John Rambo, un ancien béret vert et héros de la guerre du Viêt Nam, erre de ville en ville depuis son retour aux États-Unis. Rendant visite au dernier de ses anciens compagnons d'armes encore en vie, il apprend sa mort de la part de la mère de celui-ci, des suites d'un cancer causé, selon elle, par l'« agent orange » (un défoliant largement utilisé au Viêt Nam).
Tous deux arrêtés après avoir été piégés, Zack et Jack, qui n'ont rien en commun, doivent partager la même cellule de la prison de La Nouvelle-Orléans. Un immigré italien, Roberto (dit « Bob »), vient ensuite les rejoindre dans la même cellule. Plein d'humour et d'entrain, il apporte une nouvelle atmosphère à la cellule. Des liens se tissent progressivement entre les trois hommes.
Alors que les vacances d'été débutent, un jeune garçon âgé de neuf ans nommé Masao (正男), qui vit seul avec sa grand-mère, en allant chercher un cachet à la réception d'un colis, retrouve par hasard des photos de sa mère qu'il n'a pas vue depuis longtemps. Avec l'aide d'un ancien yakuza nommé Kikujiro (菊次郎, Kikujirō), Masao décide de partir en voyage pour la retrouver. Le duo improvise alors leurs moyens de locomotion à travers le pays et rencontrent sur leur voyage un petit groupe de personnages insolites, par la suite ils vont faire connaissance avec un marchand ambulant et un duo de motards.
Trois hommes sont amenés à fuir leur pays pour des motifs divers. Manzon, vétéran de la Seconde Guerre mondiale et banquier à Paris, risque la prison pour cause de spéculation. Scanlon, chauffeur d'un groupe de gangsters new-yorkais tenu par le dirigeant Donnelly, a un accident de voiture tuant son patron et deux autres compères dont l'un se disputait verbalement avec Borelli dans la voiture, provoquant la perte de concentration au volant de Scanlon ; ce dernier n'est du coup plus protégé et est recherché pour avoir blessé le frère prêtre d'un puissant parrain. Kassem, terroriste palestinien, a la police israélienne à ses trousses. On les retrouve tous les trois gagnant péniblement leur vie en travaillant comme ouvriers dans une raffinerie de pétrole au fin fond de l'Amérique du Sud. Repaire des damnés de la Terre, le petit village où ils vivent est un bidonville insalubre et sordide. Ils ne tardent pas à vouloir quitter cet enfer. Mais une importante somme d'argent, qu'ils ne possèdent naturellement pas, leur est nécessaire pour y parvenir.
Bruno Winter (Rüdiger Vogler) est un réparateur de projecteurs de cinéma qui sillonne la région frontalière entre l'Allemagne de l'Ouest et l'Allemagne de l'Est avec son grand camion de déménagement dans lequel il vit. Il fait la rencontre de Robert Lander (Hanns Zischler), qui vient de quitter sa femme. Au cours de leur périple, ils font la rencontre d'un homme dont la femme vient de mourir dans un accident de voiture qui était peut-être un suicide, Robert rend visite à son père, Bruno fait la connaissance d'une jeune femme (Lisa Kreuzer), ils font une escapade à moto, et finissent dans un ancien poste de surveillance de la frontière. À la fin, tous les deux ont retrouvé un certain espoir et un désir de changer leur vie.
Une jeune fille vagabonde (prénommée Simone, ou Mona) est retrouvée dans un fossé, morte de froid, au pied de deux cyprès jumeaux. C’est un simple fait divers. Que pouvait-on savoir d’elle et comment ont réagi ceux qu’elle a croisés sur sa route, dans le sud de la France, cet hiver-là ? Un autre routard, une domestique, un berger philosophe, un tailleur de vignes tunisien, une « platanologue », un garagiste et une vieille dame. Elle traîne et boit dans les gares. Des voyous l’accueillent dans un squat. Elle fait de brèves rencontres entre ses longues errances sans but apparent. Elle survit énergiquement malgré la faim, la soif, le froid et le manque de cigarettes et d'herbe. Sa solitude augmente, elle perd son duvet. C’est le froid qui la vaincra.