1938. En Afrique-Occidentale française. Lucien Cordier (Philippe Noiret) est l'unique policier d'une petite ville coloniale. Méprisé de tous pour sa lâcheté et sa veulerie, il est l'objet de moqueries et de railleries. Lorsque son officier supérieur (Guy Marchand) lui fait prendre conscience de sa médiocrité, il va peu à peu se transformer en impitoyable assassin et se débarrasser de tous ses tourmenteurs, femme et maîtresse comprises, par un jeu diabolique qui consiste à faire accuser d'autres que lui avant de les éliminer, jusqu'à ce qu'il reste seul et mentalement anéanti.
Les cinq ans d'enquête et d'accompagnement d'un des criminels en prison (il lui obtient des sursis) par Truman Capote relaté dans son roman De sang-froid à propos d'un riche fermier massacré avec trois membres de sa famille dans le Kansas.
Un clochard, qui vient de gagner une forte somme à la loterie, est la cinquième victime d’un mystérieux assassin qui signe ses crimes d’une carte de visite au nom de Monsieur Durand. Le commissaire Wenceslas Vorobeïtchik, appelé par tous Wens, se voit donner deux jours pour l’arrêter. Mila Malou, son amie, veut être engagée par un imprésario, qui lui fait comprendre que si elle avait son nom dans le journal, comme Monsieur Durand, il l’engagerait. Elle a alors l’idée d’arrêter celui-ci. L’assassin tue encore. Mila est arrêtée alors qu’elle est en chasse de Monsieur Durand et finit par demander qu’on appelle Wens. Un agent veut arrêter un homme ivre, perché sur un bec de gaz, qui vient de l’injurier. Il tire sur ses habits, pour le faire descendre. Il déchire ainsi la poche de sa veste d’où tombe, sans qu’il ne s’en rende compte, un lot de cartes au nom de Monsieur Durand. Au commissariat, Wens reconnaît l’homme, Turlot, à qui il a déjà eu affaire. Il lui apporte l’adresse de Monsieur Durand, une pension au 21 avenue Junot. Cette adresse, il l'a découverte grâce aux cartes, que Wens a ramassées, et qu'il sort d’un chiffonnier qu'il a récupéré à la pension. Wens laisse à Mila une lettre à remettre au préfet, sous deux jours, et lui révèle qu’il espère arrêter Monsieur Durand.
Hiver 1935, à Istanbul. Le célèbre détective belge Hercule Poirot en visite en Turquie doit rentrer prématurément en France et ce retour imprévu lui pose un problème car rentrer de la Turquie en France nécessite au début du XX siècle une réservation quelques jours à l'avance pour une traversée de la Méditerranée par bateau, l'avion n'étant pas encore un moyen de transport international très courant. À la recherche d'une solution il se rend dans l'hôtel de luxe de la gare d'Istanbul où il espère que la chance pourra lui donner un petit coup de pouce. Et en effet, rencontrant dans le grand salon de l'hôtel son ami monsieur Bianchi (monsieur Blanchet dans la version française et monsieur Bouc dans le roman) qui est le directeur de la luxueuse ligne de l'Orient-Express, il obtient par son intermédiaire une place dans une voiture du prochain train en partance pour Calais. Lui-même, le directeur de la ligne, sera du voyage. Le train prend son départ et commence la traversée des premiers pays de l'Est européen sur l'itinéraire. En chemin, lors de la traversée de la Yougoslavie, un homme d'affaires, un certain Samuel Ratchett, estimant sa vie en danger, demande l'aide de Poirot pour le protéger, ce que ce dernier refuse. Mais le matin suivant, Ratchett est retrouvé dans sa couchette poignardé de douze coups de couteau à la poitrine. Durant la même nuit, une coulée de neige imprévue a immobilisé le train dans cette région très montagneuse. Le soleil s'est levé sur une campagne totalement déserte aux alentours, il n'est pas tombé de nouvelle neige depuis la veille au soir, et l'état immaculé du manteau de neige autour du train montre que personne ne s'est éloigné du convoi. Le coupable est donc probablement encore dans sur place. Par ailleurs l'attente devra durer de très longues heures avant l'arrivée du train chasse-neige de service pour le déblaiement de la voie. Le directeur de la ligne propose alors à son ami Hercule Poirot de tenter de résoudre ce meurtre tant que le train est immobilisé. Sinon, lorsqu'il repartira après le déblayage de la coulée de neige, il faudra s'en remettre aux autorités yougoslaves et il serait préférable pour tout le monde que le coupable soit déjà démasqué pour éviter une rétention de voyageurs innocents par les Yougoslaves. Commence alors une des plus passionnantes enquêtes de l'histoire du roman policier.
Un inspecteur de police est envoyé avec son partenaire en Norvège pour enquêter sur le meurtre d'une jeune adolescente. Il tue par accident son partenaire dans une course poursuite avec le tueur initial. Plus tard, il reçoit un coup de fil du tueur qui affirme l'avoir vu tuer son partenaire. L'inspecteur doit alors faire face à l'insomnie qui le gagne au pays où le soleil ne se couche pas avant deux mois, en plus du tueur témoin qui commence à jouer avec lui.
Au début des années 1990, Frank Horrigan, un agent du Secret Service, une unité du gouvernement américain affectée à la protection du président des États-Unis, est en fin de carrière. Présent à Dallas le 22 novembre 1963, Horrigan s'en veut toujours de n'avoir pas pu éviter l'assassinat de John F. Kennedy alors qu'il faisait partie de l'équipe qui assurait sa protection.
En 1849, deux marins abandonnés en mer par le patron de leur bateau sont sauvés par hasard par une autre embarcation et ramenés dans l'archipel de Saint-Pierre-et-Miquelon, au large de Terre-Neuve. Lors d'une beuverie, ils poignardent le Vieux Coupard, celui qui les avait abandonnés, pour savoir "s'il est gros ou gras". Ils sont condamnés mais les lois de la République sont difficiles à mettre en œuvre loin de la métropole. L'absence de guillotine, de veuve, à Saint-Pierre de la faire venir de la Martinique. Cela mettra du temps si seulement même la mère-patrie daigne répondre. Le gouverneur propose donc d'adoucir la sentence pour éviter les soucis d'exécution. Les autres notables sont contre.
Le film est consacré au premier Premier ministre de la République démocratique du Congo, Patrice Lumumba. Le film détaille son ascension politique, ses relations avec Mobutu et son élimination brutale en janvier 1961.
Une passagère d'une voiture-couchettes d’un train Marseille-Paris est retrouvée étranglée. Par la suite, plusieurs des autres occupants du compartiment où elle se trouvait sont assassinés, alors que la police tente de recueillir le témoignage de chacun. À la police judiciaire, l'inspecteur Grazziani et son assistant Jean-Lou Gabert sont sommés de mettre fin rapidement à cette vague de crimes. Détail étrange : le tueur est plus rapide que la police pour retrouver ses potentielles victimes, les cinq occupants survivants du compartiment.
René Allio s'est inspiré d'un ouvrage du philosophe Michel Foucault, publié en 1973, qui rassemblait les témoignages du jeune parricide. Dans le film, c'est Pierre Rivière qui raconte sa vie.
Le sergent d'artillerie et tireur d'élite Bob Lee Swagger (Mark Wahlberg) s'est couvert de gloire sur divers fronts avant qu'un drame ne l'amène à quitter l'armée. Reclus dans un chalet isolé sur une montagne inaccessible, Swagger pense avoir tourné la page quand on le sollicite pour empêcher l'assassinat du président américain. Il tombe dans un complot organisé par de hautes sphères du gouvernement et va devoir le déjouer en éliminant tous ceux qui y sont mêlés. Il entraîne la veuve de son ami Sarah Fenn (Kate Mara) et un jeune agent du FBI, Nick Memphis (Michael Peña), dans cette périlleuse mission.
Dans les années 1970, à Marseille, un conducteur au volant de sa Mercedes s'arrête à une station service. « le Fou » (Benoît Magimel) passager d'une moto arrêtée quelques mètres plus loin, le crible de balles. Cette exécution est annoncée aux journaux télévisés, accompagnée d'une déclaration de Richard Nixon, président des États-Unis, dénonçant la « French Connection ».
L'action se déroule à San Francisco et ses environs. Catherine Tramell (Sharon Stone), une romancière richissime vivant entourée d'anciens meurtriers, est soupçonnée du meurtre de son amant, la rock star Johnny Boz. Celui-ci a été assassiné à coups de pic à glace dans des circonstances similaires à celles décrites dans l'un des romans policiers qu'elle a écrits. Les romans de Catherine sont des polars qui mêlent sexe et crime et s'attardent sur l'instinct primaire (basic instinct) des gens. Nick Curran (Michael Douglas), un policier chargé de l'enquête et ayant un lourd passé judiciaire, doit faire face à cette « mante religieuse », qui n'hésite pas à utiliser ses charmes pour arriver à ses fins.
Le sénateur Carroll, candidat démocrate aux élections présidentielles américaines, a été assassiné en 1971, lors d'une conférence de presse-buffet, par l'un des serveurs. Une commission d'enquête ne retient pas l'hypothèse d'une quelconque conspiration et conclut qu'il s'agit d'un acte isolé commis par un déséquilibré. Au cours des trois années qui suivent, la plupart des personnes qui ont assisté à cet événement meurent les unes après les autres à la suite de divers accidents.