Le personnage principal est Bulcsú, contrôleur de ticket de métro. Il vit continuellement sous terre, dormant dans les stations vides. Un jour, il rencontre Szofi, une fille déguisée en ourson rose, dont il tombe amoureux.
Iván vit aisément en Suisse en compagnie de sa femme britannique, où ils passent une retraite heureuse. Iván a eu un passé douloureux tout d'abord comme prisonnier politique et ensuite comme réfugié après avoir fui le régime totalitaire et la répression en Hongrie au cours des années 1950.
L'histoire commence en Hongrie, alors que le monde est toujours séparé en deux par le rideau de fer. Les parents d'une petite nouvelle-née sont contraints de la laisser en Hongrie lors de leur fuite pour les États-Unis. 5 ans plus tard, durant lesquels l'enfant est élevée dans une famille d'accueil, leur famille se retrouve de nouveau réunie. Mais en grandissant, la petite américaine par adoption décide de retrouver ses racines en retournant en Hongrie.
Dans une petite ville de la plaine hongroise, arrive un sinistre cirque itinérant qui traîne une baleine dans une remorque. Un jeune homme, János, tente de préserver l'ordre dans la ville de plus en plus perturbée, mais en même temps il perd sa foi dans cet univers non naturel et chaotique que Dieu lui-même semble avoir déserté.
Le film met en scène l'histoire de quatre générations d'une famille juive hongroise, les Sonnenschein. Un prologue nous montre le jeune Emmanuel Sonnenschein quittant son village pour s'installer dans la capitale hongroise. En effet, la distillerie de son père a été détruite par une explosion et celui-ci est décédé, à la suite de cet accident. Emmanuel emporte à Budapest le précieux carnet noir comportant les recettes secrètes de son père. Nous sommes au milieu du XIX siècle. Lorsque le film débute vraiment, les Sonnenschein se sont enrichis grâce à une boisson baptisée Sonnenschein (« lumière du soleil », en hongrois Napfény, en anglais Sunshine). Le film se divise en trois périodes historiques : de 1890 à 1914, de 1914 à 1944 et de 1945 à nos jours couvrant donc la fin de la double monarchie austro-hongroise, les deux guerres mondiales et le communisme, et dont le protagoniste principal, à chaque génération, est interprété les trois fois par Ralph Fiennes. L'histoire est narrée en voix off par l'ultime descendant d'Emmanuel Sonnenschein, son arrière-petit-fils Iván.
Hongrie. Hiver 1944-1945. Dans un pays dévasté par la guerre et en proie à la confusion et à la désorganisation, cinq déserteurs hongrois, refusant de servir aux côtés de l'Allemagne nazie, tentent de survivre avec un ordre de mission falsifié. Si la victoire de l'Armée rouge, obtenue au prix de durs combats, est accueillie comme une libération, elle se révèle pourtant génératrice de drames. Des soldats soviétiques se livrent aux pillages et aux viols...
The film shows the political system's changes in Budapest. The Sweet Emma, Dear Böbe shows the losers of the change and their searching of way. After that Russian language had been removed from compulsory subjects of Hungarian schools the two Russian teacher, Emma and Böbe became redundant. The teaching staff also were shaken of insecurity, accusing each other. Emma and Böbe are learning English in the evenings. Emma also sells newspapers and she has an affair with the married school director, who is not too brave to decide. One of the best scenes of the film when Böbe and many naked women - teachers and nurses - are waiting for casting in a film studio. Böbe is acquainted with foreigners and she trades in foreign currencies. Böbe will be arrested and she finally jumps out of the window of the teachers' accommodation.