Matthew Poncelet est incarcéré dans le Louisiana State Penitentiary, condamné à la peine capitale par injection pour l'assassinat de deux adolescents. Sœur Helen Prejean l'accompagne jusqu'à sa mort, allant jusqu'à sympathiser avec les familles de ses deux jeunes victimes.
Kathy Nicolo vit dans une maison en bord de mer, qui lui a été léguée par son père. La solitude la ronge : son compagnon l'a quittée et sa famille la délaisse complètement.
Fiction sur le parcours du tueur en série ukrainien Andreï Tchikatilo, reconnu coupable du meurtre de 52 femmes et enfants, et des efforts des forces de police russes pour l'appréhender.
Durant la Seconde Guerre mondiale, John Christie est un agent de police qui sait mettre en confiance ses victimes et ensuite abuser d'elles. Il convainc ainsi une certaine Muriel Eady, de soigner son rhume grâce à un inhalateur de son invention et branché sur un tuyau à gaz. Aussitôt qu'il l'a endormie, il l'étrangle puis la viole. Il enterre ensuite son corps dans le jardin.
Dan Hardesty, un meurtrier qu'escorte Steve Burke, et Joan Ames, une femme qui n'a plus que quelques mois à vivre, se rencontrent sur le bateau qui mène de Hong Kong à San Francisco et vont vivre durant la traversée un grand amour. Ils promettent de se revoir pour le nouvel an, mais personne ne sera au rendez-vous. Seuls, deux verres se briseront sur le bar de l'hôtel.
Ce documentaire traite de Fred A. Leuchter Jr. qui a travaillé dans le domaine des techniques d'exécution, puis témoigné en faveur du négationniste Ernst Zündel lors de son procès en 1988, avant de voir ses qualifications et titres démentis et de perdre son emploi.
Dans le quartier d'exécution de la maison de détention de Tokyo, un jeune coréen R., condamné à mort pour le viol et le meurtre de deux lycéennes japonaises, est pendu… mais ne meurt pas. Il demeure vivant, mais amnésique. Des geôliers, un procureur, un médecin, un prêtre s'efforcent de lui faire retrouver la mémoire afin de finir l'exécution, puisque la loi japonaise n'admet pas l'exécution d'un homme atteint de démence.
Barbara Graham est accusée du meurtre d'une riche veuve, et devant le tribunal, elle n'a vraiment pas les bonnes cartes en main. Elle a déjà été condamnée pour parjure et son mari est un truand toxicomane avec une longue carrière criminelle derrière lui ; malheureusement c'est lui qui est son alibi : elle était avec lui au moment des faits, mais il était en plein delirium et ne peut rien se rappeler.
Pendant la Première Guerre mondiale, un soldat est accusé de désertion. Un avocat militaire est alors affecté pour le défendre devant la cour martiale. Le soldat est fusillé pour l'exemple.
Depuis octobre 1914, la première guerre mondiale s'enlise dans la guerre de position sur le front de l'ouest. Fantassin au 60e Régiment d'infanterie, Lucien Bersot, maréchal-ferrant et jeune père de famille, fait son devoir de citoyen au front. Il attend impatiemment sa prochaine permission pour revoir sa famille. Mais le destin, sous la forme d'un pantalon en a décidé autrement. En effet, au moment de s'équiper avant l'arrivée au front, on lui attribue un pantalon de treillis blanc, au lieu du pantalon garance de l'uniforme de l'armée française, car il n'y en avait plus à sa taille. Lors de la revue de troupe, un officier exige qu'on lui octroie un pantalon réglementaire, or celui que le sergent fourrier lui propose est taché de sang, déchiré, car il provient d'un cadavre. Bersot refuse de le porter. Ce refus d'obéissance lui vaut d'être interné jusqu'à son passage en cour martiale. Deux camarades de Lucien Bersot, se dressent contre cette injustice et en informent le colonel. Celui-ci ayant appris que des soldats défaitistes déserteraient dans les tranchées veut faire un exemple. L'entrevue tourne au malentendu et les deux soldats sont enfermés eux aussi. Le procès qui s'ensuit est à sens unique car le colonel qui préside la cour abuse de son pouvoir. Celle-ci condamne les frères d'armes de Lucien Bersot aux travaux forcés et ce dernier à la peine capitale. Le défenseur du pauvre soldat le lieutenant Guérin, l'ayant vu combattre, tente de le sauver en allant demander la grâce du général. Malheureusement l'artillerie ennemie pilonne le chemin qui y conduit et voue cette tentative à l'échec. Le soldat Bersot est fusillé le lendemain à l'aube pour l'exemple devant les nouvelles recrues et le reste de ses camarades.
Clyde Shelton assiste aux meurtres et viols de sa femme et de sa fille par deux voleurs, Rupert Ames et Clarence Darby. Le jeune procureur chargé de l'affaire, Nick Rice, se soucie particulièrement des bons résultats du département pour lequel il travaille : il garde un œil sur le taux de condamnation, qui est de 96 %. Une des techniques utilisée est de passer des marchés avec les accusés qui plaident ainsi coupables, mais réduisent leur peine.
Christopher Balestrero (Henry Fonda), surnommé « Manny », joue de la contrebasse dans une formation de jazz-latino qui se produit au Stork Club à New York. Travaillant de nuit, il semble heureux avec Rose (Vera Miles), son épouse, et ses deux fils, âgés de 8 et 5 ans. Cependant, il se débat entre ses factures à payer, quelques dettes à rembourser (moins de 50 dollars) : le couple n'a pas d'argent de côté et doit continuellement emprunter. Alors qu'il se rend au siège de sa compagnie d'assurances afin de demander un prêt de 300 dollars pour offrir des soins dentaires à Rose, la guichetière le reconnaît formellement comme étant l'homme qui y a commis un hold-up il y a peu. Arrêté, Manny est alors traîné par la police dans plusieurs autres commerces qu'il aurait également braqué et, à chaque fois, est reconnu par les propriétaires. Manny croit à un malentendu sans conséquences, mais il finit par être confondu car son écriture s'avère être la même que celle de la personne recherchée. Il est donc emprisonné pour agression et vol à main armée. Il est cependant libéré sous caution, contre 7 500 dollars payés par son beau-frère, puis, avec l'aide d'un avocat, Frank D. O'Connor , il tente de reconstituer son emploi du temps, d'établir des alibis afin de se disculper au cours du procès prévu. Il retourne avec sa femme dans une pension située à la campagne, tenue par les Ferrero, et retrouvent les noms et adresses de deux pensionnaires susceptibles de témoigner qu'ils étaient bien avec eux le 9 juillet, à la campagne, et non à New York. Malheureusement, les deux témoins sont morts entre-temps. De retour au cabinet de maître O'Connor, Manny se rend compte que Rose manifeste un étrange comportement : elle semble ailleurs et résignée. Un matin, Manny, rentrant du club, découvre Rose habillée, assise au bord du lit. Elle lui avoue qu'elle ne peut plus dormir depuis qu'elle sait que rien ne peut plus prouver l'innocence de son mari. Parlant d'un complot, soupçonnant même son mari de mentir, elle se met soudain à le frapper puis, se rend compte qu'elle doit consulter un médecin. Ce dernier l'ausculte et livre son diagnostic à Manny : Rose croit de toutes ses forces qu'elle est coupable de tout ce qui est arrivé, qu'elle attire le malheur. Elle souffre d'un délire de persécution et doit être placée dans un établissement de soin psychiatrique.
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Fin des années 1930, début des années 1940. Le vagabond Frank Chambers (John Garfield) se fait engager en tant que mécano-pompiste à une station essence le long de la côte en Californie (il y est déposé, après avoir fait du stop, par le voisin, qui est procureur). Son nouveau patron, Nick (Cecil Kellaway), un homme affable dans la cinquantaine, y est également propriétaire d'un restaurant-bar qui accueille les voyageurs de passage. Il est marié à la très belle et très jeune Cora (Lana Turner), qui semble ne pas travailler beaucoup et qui est cependant très ambitieuse.