The story is set in Dearborn, Michigan, during the 1950s, and revolves around sixteen-year-old Arthur Bartley (Brandon deWilde) and his schoolmates, fifteen-year-old Janet Willard (Carol Lynley) and Ernie (Warren Berlinger). While widower's-daughter Janet laughs at Arthur and Ernie's forays into smoking, drinking, and playing cards, she's always been interested in Arthur, and as Arthur's parents try to shelter him from negative things in life (like the euthanasia of the family dog, done while he's at school), he turns to Janet for comfort.
Dean et Cindy sont mariés, et leur relation a changé au cours des années. Leurs problèmes tournent autour de l'ambition de Cindy, et son manque de compatibilité avec la vision de Dean, pour qui le plus important est sa femme et son enfant. On peut compter 6 ans entre la période de la jeunesse de Dean et Cindy et la période présente du film. Pour rendre crédible et convaincant cet artifice de changement de temps, Derek Cianfrance utilisera des pellicules de 16mm pour la jeunesse amoureuse des deux protagonistes et une image numérique pour la seconde période, celle du présent. Il utilisera également des procédés de maquillage.
Camp Hiawatha, 1981. Deux jeunes gens sont assassinés par un tueur inconnu. Vingt-quatre ans plus tard, quatre amis (Angela, Jen, Mario, and Vade) se rendant à Boston se perdent dans la région et leur voiture tombe en panne, ainsi que tout leur équipement électronique. Ils entendent des hurlements dans la forêt et décident de passer la nuit dans le véhicule. Au matin, ils sont trouvés par des campeurs et du personnel du camp Hiawatha qui les invitent à rester. Les quatre jeunes gens se rendent très vite compte que les gens et les objets ont l'air tous droits sortis des années 1980.
Carla, une fugueuse, est en partance pour des études à Lyon afin de réaliser son rêve de travailler dans le stylisme. Mais elle se fait voler son sac à la gare. Sans affaires ni argents, elle rencontre Rico, jeune propriétaire d'un bateau qui accepte de l'y héberger et de lui offrir un travail en bâtiment pour lui permettre de payer son voyage à Lyon. Cependant, il exige en échange une certaine contrepartie.
Fous de joie à l’idée de fonder une famille, Jules, séduisante icône du fitness à la télé, et Evan, star d’une émission de danse, réalisent que leur vie sous les projecteurs n’a aucune chance de résister aux exigences inattendues qui accompagnent une grossesse. Wendy, auteur à succès, folle de bébés, se retrouve pour la première fois dans la peau des futures mamans auxquelles elle prodigue ses conseils et découvre les surprenants effets physiques engendrés par les hormones de la grossesse. Son mari, Gary, essaie de ne pas se faire humilier par son père, doté d’un esprit de compétition affûté, dont la très jeune femme trophée, Skyler, attend des jumeaux. Holly, photographe, se prépare à parcourir le monde pour adopter un enfant, mais son mari Alex ne se sent pas prêt et tente de contenir sa panique avec l’aide d’un groupe de jeunes pères solidaires parlant avec franchise de la paternité.
Kailashnath Malhotra est un riche industriel. Avec la complicité de son médecin, il s'invente une maladie et espère pouvoir ainsi faire pression sur son petit-fils Raj et le contraindre à se marier. En fait, Kailashnath ne désire qu'une chose, c'est de voir naître son arrière-petit-fils, l'héritier de la dynastie Malhotra. Raj n'est pas dupe, mais néanmoins, il accepte de rencontrer Priya, la fille d'un ami de Kailashnath. Raj et Priya, qui s'étaient rencontrés auparavant lors du mariage d'un ami commun, tombent amoureux et se marient. Quelques mois plus tard, cette belle famille unie est secouée par un drame. Priya, alors enceinte, a un accident et fait une fausse couche. Le médecin qui l'examine déclare qu'elle ne pourra plus jamais avoir d'enfant. Le couple est effondré. Craignant de décevoir Kailashnath, Raj cache la vérité à sa famille. Pour faire face à la situation, Priya envisage de faire appel à une mère porteuse. Cependant, tout doit rester secret. Raj, qui s'est chargé de trouver la personne idéale, propose à Madhubala, une prostituée, de mettre au monde un enfant qu'elle devra abandonner à la naissance. Elle accepte après avoir obtenu l'assurance de toucher une forte somme d'argent. Madhubala finit par tomber amoureuse de Raj mais finira par donner l'enfant face à la gentillesse et détresse de Priya.
Reena, d'origine indienne, vit aux États-Unis avec sa compagne Lisa. Parce que sa sœur Sarita ne peut avoir d'enfant, Reena décide de devenir mère porteuse pour elle et de lui donner son bébé.
Ruth Stoops est une toxicomane, mais un jour elle tombe enceinte alors qu'elle a déjà eu quatre enfants dont elle ne s'occupe pas. Des décisions s'imposent à elle : le juge veut la pousser à avorter, mais des pro-vie l'aident ... elle est alors le jouet de la querelle pro-vie / pro-choix.
Emmanuel forme un couple heureux avec Philippe. Pourtant, taraudé par un désir de paternité non réciproque, Emmanuel décide un jour, au risque de perdre Philippe, de demander à Fina, une jeune Argentine vivant sans papiers, de porter son enfant en échange d'un mariage blanc pour qu'elle puisse rester en France...
La jeune Makoto est tirée des griffes d'un homme qui l'avait prise en stop par l'étudiant Kiyoshi, qui le frappe et le dépouille. Elle devient amoureuse du jeune homme après qu'il l'a forcée. Ils vivent de rackets en répétant le scénario de leur rencontre : il suit la voiture à moto, prêt à intervenir. Il s'emploie par ailleurs comme gigolo. Makoto ignore les remontrances de sa sœur aînée, qui a eu une éducation rigoureuse. La mère est morte et le père laisse faire. Makoto vit avec Kiyoshi. Elle tombe enceinte, il faut avorter, et pour cela trouver encore de l'argent. Les hommes battus et dépouillés portent plainte : le couple est incarcéré. À la sortie de prison, des proxénètes auxquels Kiyoshi doit de l'argent le retrouvent. Makoto se fait reprendre en stop, mais avec un fort sentiment de culpabilité.
Alex Whitman (Matthew Perry) est un architecte new-yorkais envoyé à Las Vegas pour superviser des travaux. Il y rencontre Isabel Fuentes (Salma Hayek), une photographe. Tombant sous le charme l'un de l'autre, ils passent la nuit ensemble mais leur attirance réciproque ne dure pas et chacun repart de son côté. Trois mois plus tard, Isabel reprend contact avec Alex pour lui annoncer qu'elle porte son enfant.
Les thèmes centraux de Ozu, la famille, la tristesse et le caractère éphémère sont revisités dans ce film. La sœur ainée de la famille a fui son mari alcoolique et grossier, et revient avec son enfant dans la maison de ses parents. Sa jeune sœur, qui est enceinte et vient juste d'être abandonnée par son petit ami, subit un avortement avant que toutes les deux découvrent un secret de famille qui a des résultats dévastateurs...
Lucy, Kit et Mimi, trois amies d'enfance, ont évolué différemment : la première est restée sage et réussit dans ses études, la seconde est devenue la fille la plus populaire du lycée tandis que la troisième est enceinte et en perpétuel conflit avec les autres. Malgré tout, les trois adolescentes embarquent dans la Buick décapotable, modèle 73, d'un ami de Mimi, le beau et mystérieux Ben, et partent à Los Angeles, avec pour chacune un but précis : Lucy doit retrouver sa mère, Kit l'homme de sa vie, et Mimi doit participer à un concours de chant. C'est au cours de ce voyage qu'elles vont redécouvrir les vraies valeurs de l'amitié.