Un anarchiste emprisonné pour une tentative d'assassinat se voit raconter le récit de la Passion par l'aumônier de la prison, qui cherche à le convaincre qu'il vaut mieux se sacrifier que de prendre la vie de son ennemi. Ce cadre, tiré du roman, aurait eu pour fonction de donner un sens anti-bolchévique au récit biblique et aurait été ajouté à l'insu des acteurs principaux.
Il était une fois Jésus retrace en 1 h 30 la vie du fils de Dieu, dans les grandes lignes. À la manière d'une fable, la vie adulte de Jésus nous est racontée. Des miracles prodigués (le légendaire « lève-toi et marche ») au supplice de la croix et à sa résurrection, la vie de Jésus ne fut pas un long fleuve tranquille. Il donnera sa vie sur la croix pour sauver tous ceux qui croiront en lui.
Le film est une reconstitution fantastique des événements réels qui se sont déroulés environ deux siècles avant la naissance du Christ quand le peuple d'Israël a dû lutter contre les dirigeants hellénistes dirigés par Judas Maccabée et ses frères.
The film picks up where A Distant Thunder left off. Patty Myers (played by Patty Dunning) is faced with the decision to either accept the mark of the beast or lose her head. The soldiers strap her to the guillotine, but then flee due to a sudden earthquake. Left alone, Patty first screams for help, then that she wants the mark, only to die anyway as the earthquake causes the blade to fall on its own. Nearby, a woman named Kathy (played by Susan Plumb) and David Michaels (played by William Wellman Jr.) have just escaped a government detention center during the earthquake along with Kathy's young son Billy, and another woman named Leslie (played by Wenda Shereos).
Quatre époques sont présentées en alternance pour dénoncer l'intolérance : la répression des grèves, le massacre de la Saint-Barthélemy, la Passion du Christ et Babylone. De la Babylone antique au début du XX siècle, une illustration métaphorique de la cruauté et de la férocité de l'homme envers son prochain.
Fils d'Isaac et petit-fils d'Abraham, Jacob, bien que cadet, souhaite obtenir le droit d'aînesse. Grâce à une ruse de sa mère, Rébecca, Jacob reçoit la bénédiction d'Isaac. Ésaü qui se trouve privé de ses droits se promet de se venger de son frère. À la suite de cette dispute avec son frère Ésaü, Jacob doit partir et se réfugier chez Laban.
Marie est étudiante, joue au basket et travaille dans la station-service de son père. Joseph est un chauffeur de taxi un peu paumé. L'ange Gabriel doit amener Joseph à accepter la grossesse de Marie. Une brève histoire parallèle suit Eva et son amant.
King Herod has ruled Judea for over 37 years and believes himself to be supreme. When three wise men from the Far East come to visit him, he is initially pleased, but this pleasure turns to anger when he finds out that they have traveled all the way to witness the birth of the son of God. After they depart, he instructs his Prime Minister to kill all children under the age of 2 years. Herod's instructions are carried out, but they don't find the baby Jesus, born in a stable in Bethlehem. Jesus, son of Joseph and virgin Mary, has been destined to lead mankind to a better path but must face many challenges, temptations, betrayal from ones he trusted the most, humiliation, torture, crucification, and resurrection.
Starting with the birth of the Jesus child, the film deviates wildly from the New Testament template, with the Virgin Mary now giving birth to twins, likely to give credence to the idea that Gnostic The Gospel of Thomas was actually written by the twin brother of Jesus. However, in keeping with tradition, only the life and suffering of the One is portrayed. Throughout the entire film, Jesus is shadowed by dark agents (the Four Evangelists) who seem to be the puppet masters of the story. But this preordained life spins out of control at the Last Supper, where Jesus develops a fondness for drinking blood. On his way to Calvary, he meets Saint Veronica and surrenders to this thirst, thereby acquiring immortality as a vampire. Jesus lives.
Emporté par la tourmente de la poussière du désert du Neguev, un vieil autocar transporte vers les lieux saints une troupe de jeunes comédiens. Enfin, ils s'arrêtent afin de se maquiller et de se costumer, troquent leurs jeans pour des costumes bibliques et se préparent à retracer ensemble la vie du Christ. Cette évocation, en vingt-huit tableaux chantés et dansés retracera l'intégralité des sept derniers jours de la vie du Christ jusqu'à sa crucifixion. Enfin, les jeunes gens repartiront laissant le désert face à l'écrasante histoire de cet homme qui, un jour, changea la vie de toute une planète.