John Tyree est un soldat des Forces spéciales américaines en permission et Savannah Curtis est une étudiante idéaliste. Les deux personnages se rencontrent sur une plage et tombent amoureux l'un de l'autre. Bien qu'appartenant à deux mondes différents, une passion absolue les réunit pendant deux semaines. John doit ensuite repartir en mission et Savannah retourne à l'université, mais ils promettent de s'écrire des lettres, et leur amour ne fait que grandir. Mais chaque jour plus inquiète pour la sécurité de son bien-aimé, Savannah s'interroge. Alors que désirs et responsabilités s'opposent toujours plus, le couple lutte pour maintenir ses engagements et quand la mauvaise santé du père de John l'autorise à rentrer, les deux jeunes amoureux se retrouvent face à leurs contradictions, et se demandent si leur amour existe toujours.
Le Lieutenant Casey Ryback (Steven Seagal) a pris sa retraite de la marine et il est maintenant chef cuisinier au Mile High Cafe à Denver. Ryback accompagne sa nièce Sarah Ryback (jouée par Katherine Heigl dont c'était un des premiers rôles principaux) à Los Angeles pour se recueillir sur la tombe du frère de Ryback, le père de Sarah. Ils montent à bord d'un train tiré par deux grosses locomotives diesel voyageant à travers les Montagnes Rocheuses de Denver à Los Angeles.
À la suite d'une tempête de neige, un avion s'embourbe sur la piste principale de l'aéroport (fictif) international de Lincoln près de Chicago et bloque le trafic. Le directeur général, Mel Bakersfeld, fait appel à Joe Patroni pour diriger les équipes de secours. Pendant ce temps, le pilote Vernon Demarest, beau-frère de Bakersfeld, prépare le vol de son Boeing à destination de Rome. Il ne sait pas qu'un désespéré veut profiter du vol pour se suicider en faisant sauter l'avion.
Les fêtes de fin d'année se préparent à Los Angeles. Un vol de voiture, un accident de la route. Des individus de couches sociales et ethniques différentes sont amenés à se croiser. Une peinture réaliste sur la composition de l'Amérique d'aujourd’hui et de son communautarisme exacerbé où la différence, qu'elle soit sociale ou raciale, est omniprésente dans les rapports humains et où personne n'est ni tout noir ni tout blanc.
Ted Striker, un ancien pilote de chasse pendant la guerre devenu un vétéran traumatisé, est chauffeur de taxi. Ayant perdu son escadrille dans un raid désastreux pendant la guerre, il se sent depuis coupable. Du fait de sa peur pathologique de piloter de nouveau et de son « problème de boisson » (il est incapable de boire un verre sans se le renverser sur le visage), Ted n'arrive pas à occuper d'emploi stable. Sa petite amie pendant la guerre, Elaine Dickinson, désormais hôtesse de l'air, décide de le quitter avant d'aller prendre son service sur le vol Los Angeles-Chicago.
Le matin du 11 septembre 2001, des passagers embarquent à bord du vol 93 United Airlines à l'aéroport international de Newark-Liberty, dont Tom Burnett, Todd Beamer, Jeremy Glick, Mark Bingham, Lauren Grandcolas, Donald Greene, Nicole Miller, Deora Bodley, and Honor Elizabeth Wainio. Quatre terroristes d'al-Qaïda (Ziad Jarrah, Saeed al-Ghamdi, Ahmed al-Nami, et Ahmed al-Haznawi) montent également à bord de cet avion.
Après les attentats du 11 septembre 2001, une équipe composée d'agents de la CIA et des forces spéciales américaines, menées par le capitaine Mitch Nelson, est envoyée en Afghanistan. Ils collaborent avec le général afghan Abdul Rachid Dostom pour tenter de démanteler les talibans.
À Hawaï, le jeune Sean Jones a assisté au meurtre d'un homme, assassiné par le gangster Edward Kim. Poursuivi par les hommes de Kim, Sean est placé sous la protection de l'agent Neville Flynn du FBI. Il doit retourner sur le continent américain pour témoigner contre Kim, et ils prennent l'avion en première classe. Mais Kim, voulant se débarrasser de Jones, fait embarquer dans la soute à bagages une caisse remplie de serpents venimeux dont la rage sera stimulée par les phéromones contenues dans les colliers de fleurs hawaiiens distribués aux passagers. Après l'ouverture programmée de la caisse en plein vol, les serpents vont semer la mort et la terreur dans l'avion survolant l'océan…
Lisa Reisert, une jeune femme, s'apprête à prendre l'avion. Avant, elle prend un verre avec Jackson Rippner, un beau jeune homme charmant. Une fois dans l'avion, elle se retrouve avec Jackson à côté d'elle. Mais sous la personnalité charmante du jeune homme se cache un terroriste qui participe à un complot : tuer le secrétaire adjoint de la sécurité nationale. Lisa est la clef de son succès et si elle ne participe pas au complot, il menace de tuer Joe, le père de Lisa.
À New York le jeune Oskar Schell rentre chez lui, selon la consigne de son école. Tandis qu'il écoute les messages sur le répondeur téléphonique, il regarde la télévision qui retransmet en direct les attentats du 11 septembre 2001 où son père disparaît dans l'effondrement des tours du World Trade Center. Après s'être renfermé sur lui-même, il retrouve la dernière consigne que celui-ci lui avait laissée : « n'abandonne pas ». L'enfant se lance alors dans la résolution d'une énigme, comme son père Thomas Schell lui avait appris à le faire : que peut bien ouvrir la clé qu'il vient de trouver dans un vase que son père avait caché ? Qui est l'homme d'origine afro-américain dont le nom apparaît sur l'enveloppe contenant la clé ? Persuadé qu'il trouvera un dernier message du disparu, Oskar rencontre des membres de la communauté afro-américaine de New York, aidé par un vieux locataire de sa grand-mère, qui ne parle pas et ne communique que par des petits mots écrits sur un calepin.
L'action de 747 en péril se situe à bord d’un avion de type Boeing 747 de la compagnie fictive Columbia Airlines entre Washington et Los Angeles. Afin d'éviter l'épaisse nappe de brouillard qui recouvre Los Angeles, le commandant Stacy (Efrem Zimbalist Jr.) reçoit l'ordre d'atterrir à Salt Lake City.
Afin d'échapper aux forces de l'ordre, Charles Rane a décidé de se faire refaire le visage. Mais le terroriste est appréhendé avant d'avoir pu mettre son plan à exécution. Le FBI embarque incognito Rane à bord du vol 163 d'Atlantic International, un avion de ligne, dans lequel a pris place John Cutter, chef de la sécurité aérienne de la compagnie Atlantic International Airlines, hanté par la récente disparition de sa femme, abattue par un gangster. Ce qu'ignorent les agents du FBI, c'est que des complices de Rane sont montés dans l'avion. Après le décollage de l'appareil, les terroristes surgissent, prennent les passagers en otages et dictent leurs ordres à l'équipage. Mais Cutter, n'écoutant que son courage, se fait fort de sauver ses compagnons d'infortune.
Rizwan Khan est un petit garçon musulman qui grandit à Borivali, dans la banlieue de Mumbai (Inde), entouré de l'affection de sa mère. Celle-ci, malgré son comportement déroutant, lui inculque les valeurs de tolérance, d'amour et de justice. Adulte, Rizwan rejoint son frère émigré aux États Unis où sa belle-sœur lui diagnostique un syndrome d'Asperger (l'un des segments du Trouble du spectre de l'autisme). Alors qu'il travaille pour l'entreprise familiale, Rizwan fait la connaissance et tombe amoureux de Mandira, Indienne et hindoue. Malgré la différence de religion, ils se marient et vivent heureux avec le fils que Mandira a eu d'un précédent mariage. Mais après le 11 septembre les choses changent, la famille est en butte à l'ostracisme anti-musulman et, accablée de douleur, Mandira rejette son mari qu'elle rend responsable du drame qui les frappe. Pour reconquérir la femme qu'il aime, Rizwan entreprend un long périple afin de faire savoir à tous que "Son nom est Khan et qu'il n'est pas un terroriste".
Alors que San Francisco est secouée par une série de mystérieuses exécutions punitives de criminels, le supérieur de Harry Callahan, le lieutenant Briggs, lui assigne un nouveau coéquipier, un débutant prénommé Early Smith. Briggs a également changé de poste Callahan et l'a mis à la surveillance, prétendant une intervention trop violente lors d'une arrestation. Harry, le croyant simplement jaloux, n’hésite pas à le contrarier et à intervenir quand même dans diverses affaires.
Philip Stevens, américain fortuné, décide d’exposer sa collection d’œuvres d'art dans sa résidence secondaire de Palm Beach, pour en faire un musée privé. Pour l'inauguration, il convie une centaine de collectionneurs amateurs d’art, et d’amis, à la cérémonie en mettant à leur disposition son Boeing 747 personnel, piloté par Don Gallagher.