Natalie Wood, nom de scène de Natalia Nikolaïevna Zakharenko (en ukrainien : Наталія Миколаївна Захаренко, en russe : Наталья Николаевна Захаренко), est une actrice américaine née le 20 juillet 1938 à San Francisco (Californie) et morte le 29 novembre 1981 près de l'île Santa Catalina (Californie).

Enfant star, elle décroche dès l'âge de dix-sept ans la première de ses trois nominations aux oscars pour son second rôle dans La Fureur de vivre, elle tient aussi aux début des années 1960 le principal rôle féminin dans la comédie musicale à succès West Side Story, avant de connaitre une fin de carrière moins mémorable.

Biographie

Enfance et débuts

Natalia Nikolaïevna Zakharenko est la fille de Nikolaï Stepanovitch Zakharenko (1912–1980), né à Kharkiv en Ukraine, et de Maria Stepanovna Zoudilova (1912–1996), originaire de Barnaoul en Russie. Ses parents fuient la guerre civile russe pour s'installer à Montréal puis à San Francisco où naît Natalia. La petite fille grandit dans un foyer instable avec un père docker alcoolique et violent qui laisse à son épouse le soin de régner sur la famille. Elle commence une carrière d'actrice âgée à peine de cinq ans, poussée dans cette voie par une mère très autoritaire qui raconte à ses trois filles (Olga, Natalia et Svetlana) qu'elle descend des Romanov. Après un bout d'essai, elle est engagée et fait ses vrais débuts cinématographiques sous le pseudonyme de Natasha Gurdin avant que celui de Natalie Wood ne lui soit donné par les producteurs de RKO William Goetz et Leo Spitz en hommage à leur réalisateur Sam Wood.

Son père Nicholais Gurdin (qui a américanisé son nom, ), devenu décorateur de cinéma, et sa mère danseuse, l'entraînent ainsi dans leur sillage. Cette dernière la chaperonne en permanence, Natalia grandissant dans l'ombre craintive de sa mère qui est prête à tout pour faire de sa fille une enfant star. Pour les scènes de larmes, elle va jusqu'à arracher les ailes d'un papillon pour faire pleurer sa fille et satisfaire les réalisateurs. Un jour, sur le plateau de tournage du film The Green Promise où Natalie — encore enfant — traverse un pont sous une pluie diluvienne, la petite fait une chute et se casse le poignet. Sa mère, effrayée à l'idée que le réalisateur ne la renvoie à cause de cette blessure, n'en informe personne et oblige sa fille à se taire et à continuer le tournage sans la faire soigner. En résultera une malformation osseuse très visible, que Natalie dissimulera toute sa vie sous d'énormes bracelets ou des manches longues.

Elle joue de nombreux rôles de petites filles, puis d'adolescentes, vivant et grandissant en permanence sous l'œil des caméras, et de sa mère présente sur tous les tournages.


Carrière

Natalie Wood fait ses débuts au cinéma en 1943 et connaît ses premiers succès en tant qu'actrice-enfant en 1947 dans Le Miracle de la 34e rue. Son second rôle dans La Fureur de vivre (Rebel Without a Cause, 1955), où elle donne la réplique à James Dean, lui permet d'être nommée à l'Oscar et de remporter un Golden Globe en tant que révélation. Elle enchaîne l'année suivante avec La Prisonnière du désert, l'un des plus mémorables films de John Ford où elle incarne le rôle d'une enfant de fermiers enlevée par les Indiens et élevée par eux, jusqu'à ce que son oncle (John Wayne) la retrouve.

Les récompenses de début de carrière l'aident à accomplir la transition vers l'incroyable actrice adulte qu'elle sera, avec notamment une deuxième nomination aux Oscars en 1961 pour Splendor In The Grass (La Fièvre dans le sang) d'Elia Kazan. La même année, elle tourne dans la comédie musicale West Side Story, et l'année suivante dans Gypsy, Vénus de Broadway. Suit une troisième nomination aux Oscars en 1963, pour Une certaine rencontre. Sa carrière se poursuit le long des années 1960 avec notamment Bob et Carole et Ted et Alice (1969).



À partir de ce moment-là, elle diminue la fréquence de ses prestations pour fonder une famille.

En fin de carrière, elle remporte un Golden Globe pour la série Tant qu'il y aura des hommes (From Here to Eternity, 1979). Elle participe à de nombreux téléfilms.


Vie privée

En 1952, elle rencontre Nicholas Ray dont elle tombe éperdument amoureuse. Elle a quinze ans, lui quarante-cinq. Grâce à lui, elle obtient le rôle de Judi, le premier rôle féminin de La Fureur de vivre, rôle qui lui vaudra une nomination pour l'Oscar du meilleur second rôle féminin. Pendant sa liaison avec Ray, elle prend Dennis Hopper pour amant.

Natalie Wood raconte avoir été hospitalisée à la suite d'un viol par un acteur et producteur célèbre en 1954, à l'âge de seize ans. Une rumeur, attisée par l'acteur Robert Downey Jr., désigne Kirk Douglas comme l'auteur possible de cette agression.

En septembre 1956, elle a une brève aventure avec Elvis Presley.

La même année, elle rencontre l'acteur Robert Wagner, qu'elle épouse un an plus tard, le 28 décembre 1957, à Scottsdale en Arizona. Ils se séparent en 1961 et leur divorce le 27 avril 1962, est largement commenté par la presse à scandale. Elle commence alors une relation avec l'acteur Warren Beatty.

Elle épouse ensuite le scénariste et producteur britanniques Richard Gregson dont elle a une fille, Natasha, en 1970, et en divorce pour se remarier avec Robert Wagner, le 16 juin 1972. Une fille, Courtney, naît le 9 mars 1974. Natalie Wood interrompt quelque temps sa carrière pour s'occuper de ses deux filles et de celle que Wagner a eue d'une précédente relation.


Mort
Le 29 novembre 1981, elle est retrouvée noyée près de l'île californienne de Santa Catalina, où elle passait Thanksgiving. Au moment de sa mort, elle tournait le film de science-fiction Brainstorm, qui sortira sur les écrans près de deux ans après, en septembre 1983.

Les circonstances de sa mort demeurent floues. En marge du tournage de Brainstorm, Natalie Wood et son mari Robert Wagner, ainsi que l'acteur Christopher Walken (avec qui la presse lui prête une liaison), retournent vers 22 h 30 sur le yacht Splendor avec le capitaine du bateau Dennis Davern, autre amant de Wood, mais les témoignages ne concordent pas sur tous les points. Certains témoins l'auraient entendue appeler à l'aide après être tombée dans l'eau. Wagner et Walken affirment le contraire. Après une soirée très arrosée, sa disparition est signalée à la sécurité maritime à 1 h 15 du matin.

Un hélicoptère retrouve son corps à 7 h 44 du matin : noyée à deux kilomètres du bateau, l'actrice n'est vêtue que d'une chemise de nuit de flanelle, d'une veste de duvet rouge et de chaussettes. Officiellement, sa mort est alors considérée comme une noyade accidentelle, malgré les nombreuses contusions constatées lors de l'autopsie dont les analyses toxicologiques confirment une alcoolémie élevée d'1,4 g/l dans le sang, mais ne retrouvent pas trace de drogues ni de médicaments.

Le 16 novembre 2011, le bureau du shérif de Los Angeles déclare rouvrir l'enquête.

Le capitaine du bateau, Dennis Davern, a livré en novembre 2011 une nouvelle version du contexte de l'accident, qui n'est pas celle de l'époque. Selon lui, il y aurait eu une dispute entre Natalie Wood et Robert Wagner. Ce dernier, après la disparition de son épouse constatée vers minuit, n'aurait pas tout fait pour la retrouver. Au contraire, il aurait exercé des pressions sur le capitaine pour qu'aucune recherche ne soit lancée dans l'immédiat. Mais l'enquête est close début janvier 2012.

Le 11 juillet 2012, le docteur Lakshmanan Sathyavagiswaran, chef du service de médecine légale du comté de Los Angeles, amende le certificat de décès : la cause de la mort de Natalie Wood passe de « noyade accidentelle » à « noyade et autres facteurs indéterminés », ce qui relance une nouvelle fois l'enquête.

Le 14 janvier 2013, un addendum précise la présence d'ecchymoses sur l'avant-bras droit, le poignet gauche et le cou, ces blessures ayant été faites avant l'entrée du corps dans l'eau.
Ces conclusions relancent les spéculations sur la dispute que Natalie Wood aurait eue avec son mari avant de disparaître.

Le 2 février 2018, la police américaine a désigné Robert Wagner, 87 ans, « personne d’intérêt », un stade qui peut précéder une désignation formelle comme suspect. Cette décision s'appuie sur de nouveaux témoignages dans l'affaire du décès. Le capitaine du bateau accuse Robert Wagner d'avoir trop attendu avant d’appeler les secours.

Natalie Wood est enterrée au Westwood Village Memorial Park Cemetery à Los Angeles.

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