Un séisme frappe Los Angeles. Mike Roark, directeur du Bureau d'administration d'urgence de la ville de Los Angeles, tient à revenir au travail, bien qu'il ait promis à son ex-femme qu'il prendrait des vacances pendant que sa fille Kelly de treize ans lui rend visite. Son adjoint, Emmit Reese, note que le tremblement de terre n'a provoqué aucun dommage important, bien que sept ouvriers souterrains aient été brûlés à mort dans une canalisation souterraine à MacArthur Park. En dépit de l'insistance des travaux publics qu'il s'agissait juste d'un accident exceptionnel, Mike veut arrêter le métro de la ligne rouge. Le contremaître de chantiers, Stan Olber, sentant qu'il n'y a aucune menace pour les trains, ne tient pas compte de la décision de Mike. Ce dernier part alors avec Gator Harris dans les canalisations pour enquêter. C'est alors qu'ils sont presque brûlés à mort quand le gaz inonde subitement la canalisation. La géologue Amy Barnes, de CIGS, croit qu'un volcan peut se former sous la ville, mais Mike ne peut pas prendre des mesures sans preuve.
Joe Banks est employé dans une usine, avec un chef tyrannique. Déprimé et régulièrement malade, il consulte souvent des médecins qui ne lui trouvent aucun mal. Finalement, Dr Ellison diagnostique un mystérieux mal asymptomatique qui le tuera en six mois et lui recommande de profiter du temps qui lui reste. Joe quitte son emploi et invite sa collègue DeDe à dîner. Quand il lui dit qu'il va mourir, elle le quitte.
Le personnage central est un officier de liaison italien auprès des Alliés, à Naples, fin 1943, au début de la campagne d'Italie. Entre la misère et les décombres d'une ville qui vient de sortir de la guerre, le peuple de Naples tente de continuer à vivre.
Shelby Gilmore a fait construire un luxueux hôtel sur la petite île volcanique de Kalaleu dans le Pacifique. Il débarque pour l'inauguration en compagnie de sa collaboratrice, Kay Kirby. La direction de son hôtel a été confiée à l'ambitieux Bob Spangler, qui envisage de quitter Nikki, la filleule de Gilmore qu'il épousa par ambition, pour la belle Iolani. Pendant ce temps, Hank Anderson, qui fut autrefois l'amant de Kay et qui dirige une équipe de forage, vient de faire jaillir du pétrole. Mais Hank est inquiet par la haute teneur en soufre et les fortes pressions enregistrées dans le sous-sol de l'île. Il renoue une idylle avec Kay au moment où le volcan Monanui entre en éruption. Tandis que, sur les conseils de Spangler, la majorité des clients de l'hôtel demeure dans les lieux, Hank et Gilmore - conduits par Brian, qui connaît bien l'île - décident de rejoindre la forêt du haut plateau de l'autre côté du cratère. Le petit groupe traverse l'île alors que l'éruption anéantit l'hôtel et ses occupants.
Durant l'été 1976, la ville de Basse-Terre est évacuée car le volcan de la Soufrière est sur le point d'entrer en éruption. Werner Herzog parcourt la ville déserte et décrit la situation.
Deux histoires sont entrelacées dans un montage parallèle :
Sur l'Etna, à une période inconnue, un jeune homme affamé devient meurtrier et cannibale.
Dans l'Allemagne contemporaine, un jeune homme connaît un étrange amour…
Un vaisseau spatial américain de la NASA est détourné de son orbite par un vaisseau spatial non identifié. Les États-Unis soupçonnent que c'est l'œuvre des Soviétiques, mais les Britanniques soupçonnent l'implication japonaise car le vaisseau spatial a atterri dans la mer du Japon. Pour enquêter, l'agent du MI6 James Bond est envoyé à Tokyo après avoir simulé sa propre mort à Hong Kong et avoir été immergé en mer par le HMS Tenby (F65).
Durant la guerre civile américaine, des soldats de l'Union s'enfuient à bord d'un ballon d'un fort où ils étaient prisonniers ; par un concours de circonstances, un soldat sudiste se retrouve avec eux dans la nacelle. Ne sachant comment piloter l'engin, ils partent à la dérive, portés par les vents violents d'une gigantesque tempête. Ils finissent par s'échouer sur une île qui semble déserte. Bientôt, deux autres naufragés les rejoignent et, alors que la vie commence à s'organiser, ils font connaissance avec les créatures qui peuplent l'île : un crabe, des guêpes, des oiseaux..., mais tous d'une taille démesurée !
Sur l'île volcanique polynésienne française (fictive) de Talua, le père Matthew Doonan est tombé en disgrâce auprès du gouverneur et des habitants, pour avoir favorisé la construction d'un hôpital d'enfants, au pied du volcan, afin de soigner la lèpre (sujet tabou) dont ils sont atteints. Il doit bientôt céder la placer à son successeur, le père Joseph Perreau. Mais lorsque le volcan se réveille et que l'évacuation de l'île commence, le père Doonan choisit de retourner une dernière fois à la léproserie, afin de tenter de sauver les enfants et le personnel de l'hôpital. Personne ne voulant l'accompagner, il parvient toutefois à débaucher trois bagnards en fuite (dans l'espoir pour eux d'une remise de peine), Harry, Charlie et Marcel. L'unique route d'accès étant coupée, le seul moyen pour eux de rallier les lieux est un parachutage.
Glaucus revient de son service militaire et découvre son père assassiné ; tout accuse les chrétiens dont tout le monde dit qu'ils sont des bandits sans foi ni loi...
Le professeur écossais fraîchement anobli, Sir Oliver Lindenbrook, est persuadé que l'explorateur Arne Saknussem, disparu il y a deux siècles, est parvenu à atteindre le centre de la Terre. Il quitte Édimbourg avec un de ses étudiants, amoureux transi de sa nièce, pour entreprendre une extraordinaire descente en progressant jusqu’au centre de la Terre à partir du cratère d'un volcan d'Islande. Dans cet extraordinaire périple il est accompagné aussi par l'intrépide veuve d'un volcanologue assassiné et par un solide gaillard islandais et sa cane, Gerdrud. Le petit groupe est précédé par un personnage inquiétant, descendant de Saknussem.
Le célèbre géologue a filmé les cratères en activité de volcans d’Europe, d’Indonésie, du Japon, d’Amérique centrale, d’Amérique du Sud et de l'Afrique des Grands Lacs. Tazieff cherche toujours à être au plus près du cratère, malgré le danger couru et les risques permanents à prendre, afin de nous plonger au cœur de l’éruption.
Quatre naufragés dont la fille d'un milliardaire américain (Irish McCalla) échouent sur une île volcanique non cartographiée, mais dont il apparaît rapidement qu'elle sert de cible aux exercices de l'US Air-Force. L'un des naufragés étant rapidement abattu à coups de sagaie, les trois rescapés tentent l'exploration de l'île. Ils découvriront le cadavre d'un jeune femme au visage hideux, puis assistent à une danse exécutée par une douzaine de filles en tenue légère, et découvrent enfin un curieux laboratoire souterrain où un ancien criminel nazi (Rudolph Anders) se livre à d'étranges expériences de transmutation de peau afin de tenter de guérir sa femme gravement brûlée au visage. Les naufragés sont capturés, les deux hommes torturés et la femme d'abord courtisée par le dignitaire nazi, puis destinée à devenir sujet d'expérience. C'est à ce moment-là que le volcan se réveille.