Dans l'Italie des années 1970, une bande criminelle sans pitié, menée par trois amis d'enfance, le Libanais, Freddo (le Froid) et Dandy, entreprend de conquérir Rome en s'emparant des marchés de la drogue, du jeu et de la prostitution. Elle va y parvenir, mais elle va peu à peu devoir compter avec un jeu d'alliances complexe et trouble.
Alors que la guerre de Sécession touche à sa fin, John MacBurney, un soldat nordiste blessé et sur le point de mourir, est secouru par une adolescente de douze ans d'un pensionnat sudiste pour jeunes filles. Au départ, les employées du pensionnat et leurs élèves sont effrayées, mais lorsqu'il reprend des forces, il devient l'objet du désir de la directrice, de son assistante et de quelques-unes des pensionnaires. Cette situation sert la stratégie de survie du soldat mais les jalousies, dans ce microcosme féminin à la sexualité réprimée, risquent de prendre un tour dramatique.
Quartier chaud de Calcutta : un groupe d'enfants inoubliables. Ils sont souriants, pleins de vie, malicieux et drôles : ils sont les fils et filles de prostituées. Face à la plus grande des pauvretés, face aux abus et au désespoir, ils ont peu de chance d'échapper à un futur écrit d'avance et de se construire une vie meilleure.
En compagnie de la photographe new-yorkaise Zana Briski qui leur enseigne l'art de la photographie, ils embarquent dans un voyage extraordinaire qui va les transformer. Les photos prises par les enfants ne sont pas seulement exemplaires et remarquables en terme d'observation, elles reflètent quelque chose de moralement plus grand : l'art comme force immense de "salut" et d'ascension.
Arizona, 1908. Cable Hogue, un prospecteur malchanceux, est abandonné lâchement dans le désert par ses deux partenaires sans scrupules, Taggart et Bowen. Cable Hogue semble condamné à une mort certaine. Après quatre jours de marche et de prières, il découvre un point d'eau in extremis, à l'instant même où il s'apprêtait à rendre l'âme. Réalisant peu après qu'un circuit de diligence passe à proximité et que cette source est la seule dans les environs, Cable décide de s'installer un relai et de faire payer la consommation d'eau aux voyageurs assoiffés. Judicieusement conseillé par son deuxième client, un prédicateur aux méthodes peu recommandables, Cable développe peu à peu son affaire. Au cours d'une de ses visites en ville, il fait la connaissance d'une jolie prostituée, Hildy, dont il s'éprend rapidement.
Film emblématique de la machine à rêve hollywoodienne : un homme et deux femmes dans la jungle (reconstituée en studio comme le voulaient les producteurs de l'époque). Clark Gable joue un aventurier épris d'une femme inaccessible et aveugle devant l'amour que lui porte une femme de petite vertu.
Maggie est une grand-mère dont le petit-fils Ollie va bientôt mourir d'une maladie rare si on ne l'envoie pas en Australie, à Melbourne, tenter un nouveau traitement. Mais ses parents et sa grand-mère, qui a déjà vendu sa maison pour payer ses soins, n'ont pas l'argent nécessaire. Maggie finit par échouer dans un sordide club de Londres, le Sexy World à Soho, où elle postule après avoir vu un panneau d'embauche d'« hôtesses », croyant qu'il s'agit de « servir le thé, débarrasser le bar ». Mais le patron du club, Miki, lui explique que « "hôtesse" est un euphémisme pour putain ». Le travail qu'il propose à Maggie stupéfaite consiste à masturber des hommes à travers un trou pratiqué dans une cloison (un glory hole).
Après avoir été trahie par l'homme qu'elle aimait, Matsu (Meiko Kaji), surnommée Scorpion (en japonais "sasori"), va tout faire pour s'évader de prison et assouvir sa vengeance.
Hélène souffre d'être délaissée par son amant Jean. Elle feint de ne plus l'aimer pour voir sa réaction, et comprend avec horreur qu'il est soulagé par cette révélation mensongère. Ils se séparent, mais Hélène, blessée, décide de se venger. Agnès, la fille de Madame D., est danseuse de cabaret depuis la faillite de sa mère. Hélène paie leurs dettes, installe mère et fille dans un appartement de Port-Royal et organise la rencontre de Jean et d’Agnès au bois de Boulogne. Jean s'éprend d'Agnès. Celle-ci repousse d'abord ses avances, puis tente de lui avouer son passé mais sans succès, car Hélène continue de tirer les ficelles...
Gerard Reve, un écrivain bisexuel obsédé par la mort ("Quand je pense à la mort je ne dors pas, et quand je ne dors pas je pense à la mort") rencontre lors d'une conférence Christine Halsslag, une femme riche et séduisante qui l'invite à passer la nuit chez elle. La liaison qu'elle entretient avec le jeune Herman, que Gerard avait croisé à la gare en partant d'Amsterdam, persuade finalement ce dernier à rester, découvrant peu à peu qu'il peut être "le quatrième homme"...
Lucien Marguet, surnommé « Lulu », est un enquêteur de deuxième classe de la police judiciaire. C'est un policier de terrain, passionné par son travail quitte à y sacrifier parfois sa vie de famille.
Osaka. Fusako Owada, une veuve de guerre, ayant perdu son bébé tuberculeux, rencontre par hasard sa sœur Natsuko, qui, jusque-là, vivait en Corée. Celle-ci lui apprend le décès de leurs parents, victimes de malnutrition. Entraîneuse de cabaret, Natsuko s'installe chez Fusako qui travaille comme secrétaire chez un patron du marché noir. Fusako est également la maîtresse de celui-ci. Mais, un jour, fuyant une perquisition policière, elle le surprend, chez elle, en compagnie de sa sœur. Terriblement déçue, elle choisit alors de se prostituer. La fille de ses amis, Kumiko, est volée par un faux-étudiant, dépouillée par des filles de joie "pillardes". Fusako échoue bientôt à l'hôpital où sa sœur, partie à sa recherche, finira par la retrouver. Natsuko est enceinte et, tout comme sa sœur, atteinte de la syphilis.
Nargis (Meena Kumari), courtisane répudiée par la famille de son mari, Shahab-ud-din, meurt après avoir donné naissance à sa fille Sahibjaan (Meena Kumari). Celle-ci, confiée à la sœur de Nargis, grandit dans une maison close, devenant une belle danseuse et chanteuse. Ainsi, le neveu de Shahab-ud-din, Salim Ahmed Khan (Raaj Kumar), tombe amoureux de Sahibjaan. Il la persuade alors de s'enfuir avec lui pour l'épouser. Mais pour ne pas ternir la réputation de celui qu'elle aime, elle refuse et reprend son ancienne activité. Salim se marie finalement avec une autre femme et, invitée à son mariage, Sahibjaan accepte de danser pour lui. Le secret de sa filiation est révélé au cours des festivités.
Le film raconte l'histoire de Madame Rosa (Simone Signoret), une ex-prostituée juive, vieille habitante de Belleville qui élève les enfants d'autres prostituées moyennant le versement d'une pension, dans un quartier où se côtoient arabes, noirs et juifs. Un lien affectif particulier la lie au plus âgé de ses pensionnaires, un petit garçon amazigh (Berbère) nommé Momo. Celui-ci va l'aider à demeurer chez elle alors qu'elle devient malade et dépendante.
Dédée, prostituée, travaille au "Big Moon", un bar à marins tenu par Monsieur René dans la zone portuaire d'Anvers Elle vit sous la coupe de Marco, portier de l'établissement et accessoirement petit trafiquant, proxénète et pseudo caïd. Alors qu'elle se trouve un soir près du port, elle fait la connaissance de Francesco, vieil ami de Monsieur René et capitaine d'un navire marchand, dont elle tombe amoureuse. Marco est en affaire avec un trafiquant mais n'arrive pas à trouver l'argent nécessaire à la transaction, il presse Dédée de l'aider, ce qu'elle refuse malgré son attitude violente. De son côté, Francesco est en affaire avec Monsieur René, une affaire de cargaison dont on ne saura aucun détail mais qui est annoncé comme potentiellement dangereuse. Après une nuit d'amour les relations entre Dédée et Francesco se compliquent, ils s'avouent leur amour réciproque mais dans un premier temps, le marin ne veut pas s'engager, puis se ravise et lui propose de partir avec lui dès que "l'affaire" en cours sera conclue. Dédée annonce à Monsieur René son prochain départ de l'établissement, malgré l'estime qu'il a pour elle, il n'oppose aucune objection à son départ et lui propose même de l'accompagner au bateau de Francesco quand "l'affaire"" sera terminée. Dédée se demande comment va réagir Marco, Monsieur René se propose alors de régler le problème en le jetant dehors. Lors de l'explication musclée qu'ont les deux hommes, Monsieur René fait l'erreur d'indiquer que Dédée aime un autre homme. Au port la transaction se termine, Dédée et Monsieur René s’apprêtent à rejoindre Francesco. C'est alors que Marco profite d'un moment d'isolement de Francesco pour l'abattre froidement. Quand Dédée et Monsieur René arrivent au lieu de rendez-vous, ils ne trouvent qu'un cadavre, mais l'arme du crime laissée sur place accuse Marco. Ils suivent sa trace dans la nuit d'Anvers, le récupèrent dans le hall de la gare, le jettent au milieu de la chaussée et l'écrasent avec la voiture.
Le richissime homme d'affaires Edward Lewis, un raider d'entreprise qui achète des sociétés en difficulté financière pour les démolir et les revendre pièce par pièce, est de passage à Los Angeles pour conclure un important contrat.