La Suède en 1574. Le Roi Jean III décide d'expulser du pays une troupe de mercenaires écossais dont les chefs, en prison, s'évadent. La troupe massacre un village et vole le trésor d'un paysan, Maître Arne. La nièce de celui-ci, Elsalill, rescapée du massacre, retrouve les meurtriers (dont la fuite est retardée par l'hiver) et les identifie, mais tombe amoureuse de l'un d'eux...
L'action se situe en Islande, au milieu du XIX siècle : Kári trouve du travail chez la riche veuve Halla. Ils tombent amoureux rapidement. Un jour, un homme reconnaît en Kári le voleur en fuite Eyvind. Eyvind s'enfuit dans les montagnes où il est bientôt rejoint par Halla. Ils ont un enfant et vivent heureux jusqu'au jour où Arnes, un vieil ami d'Eyvind apparaît...
Une jeune femme, Helga, met au monde un enfant illégitime. Le père présumé refuse de le reconnaître et la fille se trouve rejetée par la communauté villageoise. Fort heureusement, le fils d'un propriétaire terrien, Gudmund, éprouve de la compassion et réussit à la faire embaucher comme servante auprès de sa mère. Sa fiancée, en revanche, n'apprécie pas et ressent une réelle jalousie. Mais, elle sera reconnaissante lorsque l'infortunée jeune femme apportera les preuves de l'innocence de Gudmund, injustement accusé de meurtre à l'issue d'une rixe.
Début du XIX siècle. En Suède, durant les Guerres napoléoniennes. Un courageux pêcheur, Terje Vigen, brave le blocus de la marine de guerre anglaise afin d'acheminer des provisions pour sa famille affamée. Après une longue poursuite, il est capturé puis jeté en prison. La guerre terminée, il retourne vers son village et découvre que sa femme et ses enfants n'ont pas survécu à la famine. Des années plus tard, au cours d'une tempête, il part secourir un vaisseau en détresse. Il s'aperçoit, par la suite, que l'homme qu'il est en train de sauver n'est autre que le capitaine qui le prit, jadis, en otage. Animé d'un désir de vengeance, Terje cherche à le noyer... Mais, lorsqu'il voit un enfant dans les bras de l'épouse du capitaine, il se remémore celui qu'il a lui-même perdu et se laisse attendrir... Victor Sjöström utilise certaines strophes du poème d'Ibsen comme intertitres.
À la mort de son époux, une femme démunie de ressources doit, selon la législation en vigueur, entrer à l'hospice et abandonner ses enfants à l'Assistance publique. Désespérée, elle sombre progressivement dans la folie...