Le film se déroule en Afghanistan, dans la province de Bâmiyân, non loin des statues des bouddhas. Il commence par une introduction poétique contée par le narrateur, un vieil homme de la campagne. Puis l'histoire commence. Buz-e-Chini est une chèvre qui vit heureuse dans la campagne avec ses trois chevreaux. Mais non loin de là vit un vieux loup famélique, arrogant et sournois, qui brutalise les autres animaux. Il s'asseoit sur une tortue, puis, lorsqu'elle lui demande de le laisser tranquille, il la renverse les pattes en l'air. Peu après, la mère singe vient prévenir Buz-e-Chini : quelqu'un s'en prend aux petits des animaux ces derniers jours, elle doit bien veiller sur ses enfants.
Dans un pays fictif qui rappelle beaucoup les îles de l'Océan Pacifique, au XX siècle, deux sociétés très différentes se sont développées sur deux îles voisines. Sur l'une, les habitants ont un mode de vie recourant peu à la technologie ; ils vivent en harmonie avec la nature, se nourrissent de leur pêche, et sont gouvernés par un vieux sage, le Père. Tom le pêcheur vit sur cette île en compagnie de ses amis et de ses animaux familiers, un oiseau et un ourson. L'autre île, défigurée par les usines et les installations militaires, est gouvernée par Son Altesse le Prince, un homme stupide et vulgaire qui impose un régime totalitaire dans lequel il surveille personnellement chacun des habitants grâce à des caméras omniprésentes. Les habitants sont mécontents de leur sort mais le sourire est obligatoire et l'île a été proclamée « Île heureuse », mais les habitants de l'autre île l'appellent l'île des fous. Au début du film, le Grand Amiralissime, chef des armées du Prince, vient en hélicoptère sur l'île du Père pour tenter de la racheter et d'en reloger les habitants afin d'y faire des essais militaires ; mais les habitants refusent.