Dans une Amérique futuriste, les prisonniers sont contraints de participer à de très violentes courses automobiles dans des arènes fermées. C'est dans ce contexte qu'un homme qui doit être libéré dans quelques semaines se voit assigné à participer à l'une de ces courses. Celle-ci est une course à la mort ! Il devient alors l'un des favoris du public qui le connaît sous le nom de Frankenstein...
En 2012, l'économie américaine sombre dans le chaos. La spirale de la violence devient rapidement incontrôlable. Pour contrôler et contenir la population criminelle, un vaste réseau de prisons privées se met en place, où les criminels les plus endurcis, les chefs de gang et les sociopathes font régner leurs lois par la terreur. La plus dangereuse de toutes est Terminal Island. C'est là que Carl Lucas, condamné à perpétuité pour le meurtre d'un policier, s'apprête à purger sa peine. Mais c'est aussi ici qu'il peut retrouver la liberté, à condition de survivre à la terrible course à la mort où tous les coups sont permis…
Le condamné Carl Lucas, alias Frankeinstein, est un pilote superstar dans une prison brutale connue sous le nom de Death Race. Lucas est plongé dans une compétition toute nouvelle pour lui et terrible par rapport à tout ce qu’il avait vécu auparavant, mais il ne lui reste plus qu’une seule course à remporter pour recouvrer sa liberté. Bien qu’il ait des adversaires redoutables et impitoyables, Lucas se bat pour que son équipe reste en vie et pour lui-même, dans une course en Afrique, dans le désert infernal du Kalahari.
In the year 2030, a civil war breaks out in the United States. In a final attempt to restore order, the president declares martial law. In 2033, a massive prison camp known as "the Red Zone" is built in a desolate city that soon holds over one million insane, violent felons. The United States is declared safe.
Nick O'Bannon, étudiant à l'université, assiste à une course automobile avec sa petite amie Lori Milligan et leurs amis Hunt Wynorski et Janet Cunningham. En regardant la course, Nick a la prémonition d'un horrible accident de voiture qui envoie des débris dans les gradins, provoquant l'effondrement du stade. Lorsque Nick panique, une bagarre éclate et plusieurs personnes quittent le stade, dont Lori, Hunt, Janet, le garde de sécurité George Lanter, le mécanicien Andy Kewzer, sa petite amie Nadia Monroy, le chauffeur de dépanneuse raciste Carter Daniels et la mère de famille Samantha Lane. Alors que Nadia réprimande le groupe, un pneu s'envole soudainement hors du stade et la décapite.
La guerre finie, les deux soldats Slicker Smith et Herbie Brown rentrent aux États-Unis, accompagnée par une orpheline française à laquelle ils se sont attachés. Leur sergent, qui les déteste, espérait bien ne plus avoir à les revoir, mais ils se retrouvent engagés avec lui à travers leur nouvelle activité de pilotes de voitures…
World-famous European race car driver, Duessel Dorf, comes to America to take on his greatest challenge-stock car racing at Sears Point Raceway. However, Dorf, with his usual skill, soon turns the race into a shambles and sets the world of stock car racing on its ear.
L'action se déroule sur une saison du championnat CART. L'Allemand Beau Brandenburg (Chip Ganassi Racing), champion en titre, domine le début de la saison. Mais un jeune rookie, Jimmy Bly (Pacwest Racing) se révèle peu à peu et, après quelques victoires, fait rapidement jeu égal avec Brandenburg. Cette rivalité pour le titre de champion CART a des conséquences sur les deux pilotes. Désirant renouer sans tarder avec le succès, le champion allemand rejette sa fiancée Sophia qui se rapproche ensuite de Jimmy. Celui-ci, manquant de confiance en lui, subit les pressions de son patron, Carl Henry, de son frère ainé et manager Demille, et aussi de Brandenburg en piste. Après que Jimmy est parti à la faute sur quelques épreuves, permettant à l'Allemand de s'installer solidement en tête du championnat, Carl Henry rappelle son ancien pilote vedette, Joe Tanto, retiré des circuits après un grave accident. Celui-ci va prendre, à partir de la course de Toronto, la place du coéquipier de Jimmy, Memo Moreno, afin de l'aider à remporter le championnat. Mis sur la touche, Moreno semble ne pas en vouloir à Joe de lui prendre sa place, mais sa femme, Cathy (qui est aussi l'ex de Joe), est furieuse vis-à-vis de lui... La mission de l'ancien pilote ne s'annonce pas simple, d'autant plus que Jimmy, couvé par son frère, n'est pas disposé à suivre ses conseils.