Dans le Royaume de Roumanie de 1906, et dans la steppe du Bărăgan, un adolescent, Matache (lire Mataque) et ses parents paysans, vivent péniblement de la terre. Ils quittent leur village dans l'espoir de trouver un meilleur sort, mais la mère meurt après un accident. Pour subsister, le père se fait engager dans une ferme. Après un vol, le propriétaire, un riche boyard, le désigne comme coupable, et lâche sur lui ses chiens qui le tuent. Matache, désormais seul, est recueilli par une famille compatissante.
Le film se déroule en 1989 à Bucarest dans la dernière année de la dictature de Nicolae Ceaușescu. Eva, adolescente de 17 ans est amoureuse d'Alex. Ils se retrouvent en secret dans une salle du collège et par accident cassent un buste du dictateur. Dénoncés, ils passent en conseil de discipline. Alex est protégé par son père, apparatchik du régime mais Eva est envoyée en maison de redressement. Son jeune frère, Lalalilu, aidé de sa bande de copains, décide de se venger de cette injustice et échafaude un plan pour assassiner Ceausescu. De son côté, Eva, qui a rencontré un fils de dissident, décide de fuir la Roumanie en traversant le Danube à la nage.
Emanuel entre dans un sanatorium au bord de la mer. Il a une tuberculose osseuse et va devoir souffrir le martyre alité durant plusieurs années dans un corset de plâtre. Son amour pour Solange, une ancienne patiente, va être une source d'espoir.
En entrant dans une brocante, un jeune homme découvre un tableau et une lettre d'amour écrite il y a 70 ans. Il essaye d'en retrouver l'auteure, encore vivante et âgée de 105 ans.