Fin septembre 1944, l'insurrection de Varsovie dure depuis bientôt deux mois. Prise entre deux fronts, une compagnie déjà très éprouvée doit s'enfuir par les égouts (qui donnent au film son titre original). Désorientés, étouffés par un air irrespirable, les hommes et les femmes de la compagnie cèdent peu à peu au découragement ou à la folie. Le film de guerre devient film intimiste, s'attachant à des personnages singuliers (deux couples, un compositeur, l'officier qui commande la compagnie) et montre les égouts varsoviens, pourtant célébrés comme le lieu des exploits de la résistance polonaise, comme un enfer dont aucun personnage ne peut sortir vivant ou libre. Alors que le gros de la compagnie est fait prisonnier après être sorti derrière les lignes allemandes, que nombre de personnages sont morts dans les galeries, le lieutenant, qui sort sain et sauf mais seul, décide dans le plan final de retourner dans les égouts.
The plot involves a Rashōmon-like investigation into the life of a man who has been found dead after having been hurled from a train. As security agents, police and a medical examiner piece together his identity, three accounts emerge: one set during World War II, one in the immediate aftermath of the war, and one in contemporary Poland. In each account, the victim seems to have been a mysterious, ambiguous presence, of shifting loyalties and suspicious connections, who set himself against the powers that be.
Stach est un adolescent des faubourgs de Varsovie. Avec ses amis, il commet de menus larcins aux dépens des occupants nazis et se considère comme un voleur nationaliste. Son arrivée dans un petit atelier, où il est placé comme apprenti, lui fait rencontrer des résistants communistes grâce auxquels son insubordination prend une dimension plus politique. Au cours de ces activités, il rencontre Dorota, jeune fille organisatrice d'un groupe de jeunes résistants communistes, dont il tombe amoureux. C'est alors qu'éclate l'insurrection du ghetto juif. Ce premier film de Wajda, qui met en scène Roman Polanski dans un rôle mineur, fait partie avec Ils aimaient la vie (Kanał) et Cendres et Diamant (Popiół i diament) d'une veine qui explore les engagements des jeunes Polonais pendant la Seconde Guerre mondiale.
Five young men who have lost their ideals during the Nazi occupation make a living on stealing. After they have been caught and convicted they try to become legit. Hereby they encounter a variety of problemes including getting unwillingly entangled in plans of terrorists.
Le film commence par l'arrestation de l'héroïne. La deuxième scène a déjà pour cadre Birkenau. Le film tout en décrivant la vie du camp s'attache au personnage de Helena qui accouche au Revier, l'infirmerie du camp. Le bébé est tué avec une piqure par un médecin SS. Dès lors la narration s'organise autour de détenues qui « forment le noyau de solidarité internationale » et s'opposent au SS et aux Kapos polonaises pour la plupart.